中華民族是早熟的民族，在其他民族尚匍匐在神靈的腳下的時候，我們的祖先已經驕傲地昂起了頭，指著神靈說：“彼可取而代之。”
但依然時間的沉澱。當商朝的神權統治消融，周朝的禮樂政治崩壞。歷史依然頑強地沿著它原本的軌跡運行了數百年，那時的人們依然固執相信，生老病死由神靈暗中決定，人力和藥物無法施加影響。
然而歷史和信仰終於到了一個新的節點。
公元前334年，徐州相王！
徐州相王
它並不是春秋戰國的分野，卻是各大諸侯終於撕下那層溫情脈脈的“君臣”面紗，正式分疆裂土的標誌。從此，他們不再是周天子名義上的臣子，而是真正的獨立國家的統治者。
雖然這一切早就有苗頭了，但無論如何，稱“王”的確是人們對諸神的一次挑戰，因為周天子獨享“王”的稱號已經有了七百多年的歷史。在這之前雖然楚國已經稱“王”，但一直得不到北方大國的承認。故此。這次“徐州相王”，由北方的兩個重要的諸侯國——魏國與齊國相互承認對方的國君為王，具有劃時代的意義。但即使兵強馬壯，他們依然不敢獨自稱王，由是可見顧忌之深。
顧忌什麼？顧忌那渺茫難測的天道，變化多端的命運。即使實力早已經遠超過氣的周天子。但謹慎的政治家依然擔心自己承擔不起“王”之名號，因而會被神靈暗中減壽。
相王的兩位君主，一位是魏惠王，他在世的時候，魏國尚可稱之為天下第一強國。姑且不去說他。我們要注意的是另一位主角——齊威王，他是戰國初期很有傳奇色彩的一位君主。
有一個故事，曾經有個君主，少年即位卻不處理政事，整天吃喝玩樂，以至於文武大臣都替他著急：“哎呀，大王不理朝政，再這麼下去，我們的國家怎麼辦啊？”
於是有個忠心的臣子，大著膽子找到君主，對他說：“大王，我想對你說.....”
“說什麼說？”年輕的君主很不樂意：“要說那些陳芝麻爛穀子的話，我就把你殺掉。”
臣子打了個寒顫，但還是開了口：“大王啊，城外有座山，三年前來了一隻大鳥，到這山上不走了，不飛也不叫，你說這事奇怪不？”
一鳴驚人
“這樣啊？”君主說：“這鳥不是一般的鳥啊，它不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人！”
臣子象被什麼紮了一下，連忙跳了起來，朝君主行了個禮，頭也不回地走了，從此再也不提勸薦的事。
又過了幾個月，君主忽然一改常態，勤政起來。他殺了一群權臣汙吏，提拔了一些幹吏，很快把國家治理得井井有條，國勢蒸蒸日上。
這時人們才明白，自己的國君不是那個想象中什麼也不懂的荒唐大少。事實上，別看人家表面上在玩，實際上精得很呢。他只是利用“玩”的表象，麻痺那些權臣們的神經。
這就是成語中有名的“一鳴驚人”的典故，有趣的是，在春秋戰國時代這個故事由兩位君王先後演繹了一番，前一個是楚莊王，後一個就是齊威王。
這位齊威王，絕對是繼魏武王后，戰國的又一位雄主，齊國的國勢在他手中被髮展到了頂峰。
其最輝煌的戰績就是聘請名軍師孫臏，在馬陵之戰中大敗由名將龐涓所領導的魏軍，從而一舉奪得了當時的第一霸主地位。而魏國的衰落也是自此役始。
威王死後，他的兒子齊宣王很好地繼承了他的霸業。齊宣王最有名的故事就是娶了醜陋卻能力出眾的名女鍾無豔為王后。夫妻同心，其利斷金。在一眾文武賢臣的輔佐下，齊國國力繼續提升。特別是稷下學宮的建立，可謂為中國文化的發展做了一件難得的好事。
齊宣王在世時最大的軍事行動就是利用燕國內亂的機會，出兵討伐，幾乎吞併了這個古國。
鍾無豔遠比她的丈夫齊宣王有名
如果齊國能夠踞有燕國。那麼，最後得天下的未必是秦國。可惜的是，因為這時齊國的力量並不佔有絕對的優勢，其他諸國也不樂意看它坐大，於是聯合干涉。齊軍不得不撤出燕國。一個燕國的公子被國人擁戴繼位，這就是燕昭王。
其實在民間故事中，經常把燕昭王與西周那位著名的周穆王混淆。因為兩者都富有傳奇色彩。當燕昭王初繼位時，國勢殘破，兵微將寡。但是燕昭王勵精圖治，通過“金臺拜將”，讓國家在一個比較短的時間內興旺起來。
這時，齊宣王已經死了，他的兒子齊湣王繼位，依仗雄厚的國力，東征西討，一統天下之心暴露無遺，終於引起了諸國的警惕，最後聯兵相向。燕昭王乘機派大將樂毅攻齊。一口氣把齊國打得只剩下兩座城池。狠狠地為父親報了仇。
自此役後，燕昭王成為戰國新的霸主，風頭一時無兩。燕國得以擠身戰國七雄之一。
齊威王、齊宣王、燕昭王三人都可以算得上一代明君，賢名都千古傳頌。但這三人卻都做了一件被後人詬病的“蠢事”。那就是出海去找神仙，求長生藥。後人每每談起這事時，無不痛心疾首，認為他們給秦皇漢武開了個壞頭。
可是事情真的是如此不堪嗎？未必。
其實，一切拋開人物所處的歷史環境來談事都是耍流氓。就象晉惠帝的那句名言：何不食肉糜？
肉當然是很有營養價值的，但關鍵是有肉吃嗎？
英國人類學者弗雷澤把人類的知識分為三個等級：巫術〉宗教〉科學。前一個是後一個的基礎。當然東方文明與西方文明有差異性。中華文明又是特別的早熟，但所有的這一切都還沒有來得及為科學在中國的提前誕生提供養份。
誠然中國人天生宗教觀念較西方不同。在戰國時期又迎來了思想大解放的百家爭鳴時代。齊國的稷下學宮雲集了大量當時世界上最頂尖的學者。但在當時的社會生產基礎上，別說科學，就連煉丹術都尚未誕生。以至於君王們竟然會相信一些荒誕的，虛無縹緲的傳說。
但是這卻是人們對未知領域的探索，後世的明清，恰恰是缺乏了這種難得可貴的精神。
燕昭王
尋仙活動始於戰國早期，派出的人馬其實也絕不止這三位君主的手下，如楚傾襄王，也有人來獻不死藥。所以會這樣，是因為那個“禮崩樂壞”的時代對思想的解放。
之前我們說過，在西周和春秋前期，人們相信，生老病死，一切的命運都掌握在天神手中。人如果順應神靈，那就可以延年益壽。反之，就會折壽。但是，到了戰國時代。西周時代所構築的禮樂世界體系已經被野心家徹底撕碎。慾望衝破了等級的限制，造成了權力的大遷徙。很多本來是隻有周天子才有資格享用的東西成為諸侯們炫耀的資本。這一點已經被考古學所證實。本來只有周天子能夠使用的九鼎八簋頻頻出現在諸侯的墓葬中。隨著時間的推移，他們幾乎已經掌握了一切。到了“徐州相王”的時代，周天子最後的遮羞布也算是徹底毀了。
政治上已經是這樣了，但是宗教信仰上的建設未必能夠跟上。雖然在徐州相王之前之後，各國諸侯無不盡力在天上尋找自己的座標，找到自己祖宗的神靈之根。如秦國、趙國相信自己是大費的後代、楚國相信自己是顓頊的後代、燕國、韓國、魏國都是源出姬姓、取姜齊而代之的田齊君主相信自己是舜帝的後人。但是正如俗話：天心難測。即使已經與諸神攀上親戚，君主們依然不時感覺到無力。在變幻的命運面前，即使是名君聖主也是脆弱的。他們需要更可靠的，能把握自己命運的東西。
這種擔憂不是空穴來風，而是實實在在威脅。對於齊威王與齊宣王的一些生平尚有待研究，但對於燕昭王，人們知道得更多一些。他本不是燕國的正式太子，而是因為前任燕王及太子都死於齊國的入侵之中。正所謂“福禍相倚”。燕昭王得以繼位還得多謝齊國。但是他只活了五十六歲，這個歲數在現代人看來是絕對的英年早逝。如果他能夠多活兩年，也許齊國最後兩座城池就會被攻下，這樣，燕國的勢力將會得到極大拓展，或許也會成為戰國第一強國。不過話又說回來，假使齊威王、齊宣王也多活兩年，難保一統天下的就是齊國。世事如此風雲激盪，也難怪各位君主都渴求長生。
而戰國也正是個新思想如雨後春筍般紛紛萌芽的時候，儒家仁義，墨家非攻，道家無為，法家明令。其中不乏奇人異士，用自己獨特的思想重新勾勒這個世界的模樣。其中，陰陽家的鄒衍就是成就最大的一位。
大九州
鄒衍在齊宣王時代就讀於稷下學宮，其中豐富的思想使他後來提出了“大九州學說”，認為天下由九九八十一州組成。而影響他的觀點，當時肯定也影響了齊宣王、燕昭王等人。
齊國、燕國，還有個最大的特色就是面臨大海。在那個年代其實人類的航海水平已經十分發達了。很多民族採用了沿著海岸線航行的方式去住陌生的地域。這就造成了知識的新的傳遞路徑。這些來自異域的海客們帶來原住民所未曾想象的知識，其中就有不死藥的傳說。
而這一時期成書的《山海經》更是記載了多個海外的神奇國度。例如把牙齒染黑的黑齒國，用石頭箭頭的肅慎國等等。
這些一切的一切，怎麼不讓人心生向住呢？
為什麼要被動地等待高高的天上的神靈大發慈悲，賜於你長生？你走出去，走到神靈的家裡，把長生取回來不更好嗎？既然周天子已經衰落，那麼就應該讓神靈們明白，誰才是當今世界的主人。
在西周之前的時代，人們安份守已地呆在自己的圈子裡，日復一日時重複與祖先相同的命運。接受神的恩賜就是他們的幸福。而在新的時代，至少這些新的君王們敢於對神說：“我要長生不老！”
慾望，可能會毀滅一些物事，但也能開創一個全新的時代。對慾望的壓制是帶來不了創造力和能動性的。
大航海時代
別忘記，千餘年後的歐洲人，也就是在這樣對海外國度的向住和渴求中，創造出了大航海時代。由王室派出的探險家們最終發現了美洲，改變了人類的歷史。
其實，類似的熱情，在中國的戰國時代已經迸發出來了。歐洲人航海而行，目的是為了發現香料，滿足君王對美食的渴求。中國人航海，卻是為了發現不死藥，讓君王長生不老。
歸其實質，其實目的說不上誰更高尚，只是晚了一千多年的歐洲人有著更先進的技術，更完善的信息渠道，所以他們能夠將發現的成果公諸於眾，進而改變了世界。
可惜的是，我們的民族實在太早熟了，在近海航運都不成熟的前提下貿然進行遠洋航行，竟不知結果如何。也不知道那些出海的使臣是生是死，但對長生藥的尋求大抵是失敗了吧。齊威王、齊宣王、燕昭王先後死去。中國人對海外異世界的熱情逐漸熄滅。等到一千多年後，中國遠洋舤行的技術成熟了之後，可上層已經完全對遠方的世界喪失了興趣。
但是中國人對長生藥的渴求並沒有終止，慾望的火焰剛剛燃起。下一位出場的將不只是割據一方的諸侯，他是整個天下的帝王。幾千年後，人們依舊傳頌著他的霸氣之名。秦始皇，以皇帝之軀，求長生的第一人，他的願望能夠實現嗎？
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