陆贾（念古）是一位出色的外交家，也是汉代首位倡行儒学的思想家。陆贾早年追随刘邦，因能言善辩常出使诸侯，深得刘邦赏识，被誉为“有口辩士”。
早在楚汉战争时期，原南海郡尉赵佗（也称尉佗）在南方兼并了桂林和象郡（今广东、广西和湖南南部地区），自立为南越王。公元前202年，刘邦建立汉朝。考虑到中原初定，民力困顿，无力讨伐，刘邦便派陆贾出使南越，希望通过游说让赵佗归附汉廷。
由于赵佗在南越已经营多年，雄踞一方，便想和刘邦相抗衡，所以他并不在乎赐封，不想臣服汉朝。因此，陆贾到后，赵佗非但不迎接他，还在接见时对他傲慢无礼。陆贾知道，虽然有命在身，但实力远远不能济此，对赵佗严词呵斥是没有用的。于是陆贾决定先以情入手，从赵佗的家世说起：“您本是中原人，您的祖坟、兄弟、亲戚都在真定，原本在秦廷为官，只是天下有变，才一直在这里落脚。世道沧桑，实属不易。只是现在，你竟想以一个小小的越国来和皇上对抗，殊为可笑。大祸看来就要临头了！”陆贾一面指斥赵佗忘本，一面又为他分析形势：“秦世之末，天下扰攘，多少诸侯豪杰起事，最后只有汉王先入武关，称王咸阳。项羽自立为霸王，又有那么多诸侯依附于他，实力无比强大。但汉王起兵巴蜀，驱天下之兵，只五年时间，就灭了项羽，天下抵定。这完全是天意啊！你在南越称王，没有和汉王一起讨伐项羽，将士们都想发兵攻讨你。可皇帝考虑到百姓连年征伐，需要休养生息，就派我来给您授印，互通使节。按理，您应该郊迎、称臣，您却借越国与我朝对抗。若果真如此，我朝马上就会毁您祖坟、灭您宗族，再发兵十万，以举国之力征讨越国，这是易如反掌的事。恐怕到那时，越国人也会杀掉你向我朝投降的。”陆贾的话入情入理，赵佗听后大吃一惊，也不再叉腿而坐、傲慢不逊了，一下子直起身子，向陆贾道歉：“我久居蛮地，实在失礼了！”接着好胜心强的赵佗又问道：“我和萧何、曹参、韩信比，谁更贤能？”陆贾见威吓起了作用，便有意来个软招，他略一思考后对赵佗说：“好像您更贤能一些。”赵佗非常高兴，开始有些膨胀，又问：“我和皇帝相比呢？”为了敲打一下赵佗，也为了维护汉廷尊严，陆贾说：“皇帝起兵沛县，伐暴秦，灭强楚，兴利除害，继三王五帝之业，澄清海内，一统天下。中国国土万里，人以亿计，国丰物阜，自开天辟地以来未有如此之盛。现在，您所拥有的人口不过数十万，越国不过蛮夷之邦，崎岖偏远，和我朝一个郡县差不多大小，这怎么能同我朝相比呢？！”陆贾的这一番回答，既维护了
刘邦的天子之尊，又使赵佗进一步相信了汉朝实力远胜于自己。陆贾的不卑不亢、谈吐不凡让赵佗非常喜欢，赵佗当即表示愿受汉朝管辖，接受南越王的封号，对汉称臣。出于对陆贾的敬意和欣赏，赵佗把他留了下来，在一起饮酒作乐好几个月，还先后多次以价值千金的珠宝相赠。完成使命后，陆贾回朝向刘邦汇报，刘邦对这一结果非常满意，便任他为太中大夫。陆贾学识渊博，每次向刘邦进言时，他都爱引经据典，又多用儒家典籍，刘邦本就不好儒生，所以对他这样很是反感。有一次，刘邦骂他：“我马上打得天下，要《诗》、《书》何用！”陆贾马上反驳说：“马上得到天下，难道能在马上治理天下吗？”随后，陆贾又讲了武取天下、文治国家的道理。他举例说，商汤、周武王武力夺取天下，即位后偃武修文，以仁义治理国家，长治久安。吴王夫差曾举国与晋争霸，穷兵黩武，招致败亡。秦朝严刑苛法，最后也被推翻了。陆贾反问道：“如果秦行仁义，效法古代圣王，陛下怎么能取得天下呢？”刘邦听后，心中不悦，却感到很惭愧，便命陆贾著书论述秦亡汉兴、天下得失的道理，于是陆贾著文十二篇，每奏一篇，刘邦都极力称赞，称其书为“新语”。
刘邦死后，汉惠帝懦弱，吕后专掌朝权，大封亲信诸吕为王。陆贾深知吕后为人阴毒，无法再向以前那样进谏了，为避险恶，他便称病辞职，在好畤安家度日。表面上，陆贾离开了朝廷，但他心里一刻也没放松对朝政的关心，依然和朝中的一些大臣保持着联系。
由于皇帝外戚的许多吕姓都被封了王，吕氏势力日增，吕后篡夺刘氏天下的欲望越发强烈。先臣陈平很是担忧，却又力所不及，担心反遭其祸，于是深居简出，思考对策。后来，陆贾借着问候朋友的名义，来到了陈平的府邸。见到陈平，陆贾看他忧心忡忡，知道是为诸吕篡权、少主危殆的事。陆贾便向陈平进言：“国定安定时，要留意丞相；国家危险，要留意将军；将相和睦，人民就会归顺朝廷。”建议陈平结交太尉周勃，以保护刘氏社稷。陈平采纳了陆贾的计策，以为周勃祝寿为由，向他献五百金。周勃也投桃报李，很快就和陈平深交了。从此将相联手，一度重挫了吕氏的阴谋。为了感谢陆贾，陈平以“饮食费”为名，送了他一百名奴婢，五十辆马车，五百万钱。陆贾便用这些财物游说于公卿间，名声显赫。在诛吕氏、立文帝的过程中，出了大力。
就在吕氏篡权，汉廷一度飘摇的时候，赵佗的野心再度复燃，趁机又自封为“南越武帝”，意欲自立。汉文帝即位后，一面通告诸侯、边境四方，广施盛德；一面派人修复赵佗先祖在真定的坟墓，增派守墓之人，按时祭祀，又对赵佗在中原的兄弟加以厚待。后在陈平等人的举荐下，陆贾再度出使南越。陆贾的第二次出使南越，比第一次顺利很多，赵佗见是老熟人陆贾，又见汉朝皇帝新立，颇有德政，立即表示愿意放弃帝号，除去僭越的各种礼仪，永为藩臣。这样，陆贾再次不辱使命，完成了臣服南越的使命。
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