司马迁《史记》开篇先从秦始皇和秦国兴衰说起，介绍了秦始皇的生平经历，以及他对中华民族的形成和发展做出重大贡献，秦朝形成的国家法令制度对后世产生了深刻的影响。
1. 皇不姓秦
秦始皇，名嬴政，是周朝诸侯秦国庄襄王的儿子。春秋初期，秦国很弱小，庄襄王在赵国作人质，以换取赵国对秦国的支持和保护。
在这期间，庄襄王娶了秦国重臣吕不韦的妾，生下了秦始皇。因秦始皇是在赵国出生的，取名叫政，姓取赵字，叫赵政。
在秦始皇十三岁时，庄襄王去世了，赵政就回到赵国继承了王位，成了秦王。
2. 经历乱世
秦始皇继承王位时，正出于春秋后期，战国初期，天下诸侯纷争，国家之间彼消此长。
秦国在庄襄王时期，日益强大，东征南伐，至秦始皇继承王位时，秦国已灭巴蜀和汉中，攻占了楚国郢都，收取了上郡以东大片领土，占领了河东、太原、上党等郡，边境向东扩至荥阳，灭了西周、东周，设了三川郡。
由于秦始皇年较小，国家大事就全权维托给了大臣们。当时吕不为任相国，李斯为舍人，蒙骜、王骑、 麃公等为将军。吕不为拥有有雄心壮志，他招览天下宾客游士，一心想吞并诸国，统一天下。
秦始皇元年，晋阳反叛，秦国派出大将军蒙骜率兵，成功平定了叛乱。次年，麃公率兵攻克卷邑，斩杀三万多人。第三年，蒙骜攻占韩国十三城，十月又率军攻打魏畼、有诡，于第四年攻克两地。第五年将军蒙骜又攻占了魏国、燕国等的十二座城池，所到之处皆杀人放火。
秦始皇六年，秦国受到了韩、魏、赵、卫、楚盟军的共同进攻，寿陵邑被占领。秦国随出兵迎敌。韩、魏、赵、楚不敢再战就撤军了，秦军顺势攻下卫国，逼近了东郡。卫国国君角率领宗族迁居野王。
秦始皇七年，秦将蒙骜率军攻打龙、狐、庆都时战死，秦军在回师攻占了汲县。八年，秦始皇的弟弟长安君率军攻占赵国后，造反了，后来在屯留死了，他手下的军官全都被杀死了，那里的百姓仓皇逃至临洮。而前来讨伐的杜壁将军也战死了。屯留士兵蒲惣造反，结果被杀死在战场上，其死后遭到了鞭尸酷刑。
3. 建立霸业
秦始皇九年已酉日，秦王正式加冠佩剑，开始了亲政，踏上了他的统一之路，可是这条路充满了荆棘坎坷。
秦王加冠，刺激了长信侯嫪（lao,四声）毐（ai,三声），他乘机反叛作乱，盗用秦王的金印和太后的印玺，假传王命，私自调动京城军队和侍卫、官骑、戎狄、家巨等，企图逼宫让位。
秦始皇发觉后，就命相国昌平君、昌文君率兵平叛。在咸阳城，双方展开大战，结果是嫪毐战败逃走了，最后他们全部被抓，卫尉竭、内史肆、佐戈竭、中大夫令齐等二十多人全部被处以枭刑（秦国一种残暴的刑罚，斩下头颅悬挂木杆上示众）；而对嫪毐进行了五马分尸，车裂身体示众，以敬效尤，并把嫪毐的家族全部灭杀，他的家臣均受到了重罚。
秦始皇十年，吕不为因受到嫪毐的牵连被罢免，任命桓骑为将军。为打击异党，净化朝政，秦始皇下令，在全国上下大规模地搜索、驱逐在秦国做官的别国人，直到李斯上书劝阻，才废除了法令。
秦始皇十一年，命王翦、桓骑、杨端率兵攻打邺邑，攻占夺取了邺城和另外九座城邑。
秦始皇十三年，桓骑攻占赵国平阳，杀死赵国将士近10万人。十四年，击败了赵军，占领了宜安，夺取了平阳、武城。十六年九月魏国献地求和，十七年，韩国灭亡。
十八年，秦大举兴兵进攻赵国，十九年在赵国东阳俘虏赵王，赵国灭亡。同年，秦兵攻击燕国，并屯兵中山。
二十年，燕太子丹派荆苛刺秦王，结果被发现，荆苛被肢解示众。始皇大怒，就立即发兵攻打燕国，于易水之西打破燕军，至二十一年，就攻取燕国都城蓟城，抓到太子丹斩首。
二十二年，秦国将军王贲水淹魏都大梁，魏王求降，魏国灭亡。二十三年，秦灭楚国。二十五年，攻占燕国辽东郡，俘虏了燕王姬喜；同年，秦灭掉了楚国及长江以南广大地区，降服了越族的首领。
二十六年，秦大将王贲率军队，经燕国往南进攻齐国，一举吞并了齐国。
从此，六国灭亡，秦国完成了统一中的霸业，中国进入了多民族的封建社会。
4.自封始皇
秦国统一天下后，秦王为彪炳自己的历史功绩，并有别古帝制，就征求各位大臣的意见，曰：“联闻太古有号毐谥，中古有号，死而以行为谥。如此，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕费取焉。自今已来，除谥法，朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。” 这就是秦始皇的由来。
秦始皇改十月初一为一年的开始，衣服、符节和旗帜的装饰，崇尚黑色。计数以六为最大，所有符节等都规定为六寸、车宽六尺，六尺为一步，一辆车驾六匹马。把黄河改名为“德水”。所有的制度，均严厉刻薄，一切事情都依法律决定，不讲仁爱、情义。
为避免重蹈周朝封侯的覆辙，秦始皇提出废除诸侯制，设立郡县，把天下共设三十六郡，郡设守、尉、监，称百姓为“黔首”。收天下兵器，运到咸阳熔炼成大钟，防止各地起兵造反。
他还统一了法令和度量衡，明确了书写格式一律用隶书。把各地约12万之多的富商、富户迁入咸阳居住，建造了规模宏大的宫殿。
5. 暴政治国
秦始皇二十八年，游巡东部郡，登上泰山，祭天立碑，表颂秦之功德。还听信齐国徐市之言，发几千童男、童女，到东海寻找蓬莱、方丈、瀛洲等仙人居住的地方。这就是传说日本人祖先来自中国秦朝的说法根源。
二十九至三十三年间，秦始皇基本上是到处巡游，求神觅仙，期求长生不老。其中三十三年夺取了陆梁地区，设置了桂林、象郡、南海等郡，还向北打击胡人、匈奴，使张疆域从榆林扩到黄河以北，修筑长城，抵御北方戎狄的侵扰。
三十四年，听从丞相李斯之言，为屏蔽天下文人乱议朝政，把非秦记类的书籍统一烧毁，把不服的儒生全部坑埋，史称“焚书坑儒”。
三十五年，因咸阳人口越来越多，秦始皇在丰、镐之间修了更大规模的宫殿，供其理政、居住，史称“阿房宫”。修建此宫殿共运用了受过宫刑、徒开刑之人多达70多万。
听信卢生胡言，下令在把咸阳四旁二百里内的二百七十多座宫殿，改成了由天桥、甬道连接起来，不让外人进入，也不准有人说出去。
有一次，秦始皇到梁山宫，看到山下丞相的车队过于庞大，他不高兴了。不知道谁把这个消息传到了丞相耳朵里，丞相就不敢再用大车队了。秦始皇认为有人传出去了消息，审了又没有人认罪，当即就全部给杀掉了。
秦始皇喜欢用重刑、杀戮显示威严，引起了天下诸生的不满。始皇听说后，对四十多名诸生进行了坑埋。其长子扶苏劝谏，结果还被发配到苏北当监军去了。
三十七年，秦始皇再次出巡，途中到达了平原津生了病，七月丙寅日，在沙丘平台逝世。始皇在生病重时，曾写一封密信让公子扶苏回咸阳办理后事，但没有发出就去逝了。
6. 国亡二世
赵高、李斯篡改秦始皇遗诏，立胡亥为太子，赐死公子扶苏、蒙恬，扶持胡亥继承了王位，史称“秦二世”。
胡亥继位后，比秦始皇还残暴。为排除异己，把后营妃嫔全部殉葬，把建造墓室的工匠全部封埋进墓地。朝政上任用赵高为朗中令，与李斯一起把持朝堂。还以莫须有的罪名，诛杀了大臣和皇子们，连带拘捕近侍小臣中郎、外郎、散郎，六个皇子全部被杀。
秦二世复建郦山阿房宫，征集民工、粮食不计其数。横征暴敛、酷刑重罚，已是民不聊生，民间充满了怨恨。
秦二世元年七月，陈胜等人在楚国之地，为了避免因延误劳役而被处死的命运，揭竿而起，打出了反抗秦国暴政的旗帜。随后，天下百姓蜂涌而起，燃起了秦末农民起义的浪潮。各地郡县守、官史纷纷加入起义大军，联合起来向西进攻。
很快起义军规模已达数十万之多。秦二世大惊，随发兵迎敌，最后平定陈胜、吴广的起义。但各地起义、作乱不断，久久不能平息。秦二世怒罚群臣，把冯去疾、李斯、冯劫下罪入狱，逼死的逼死，杀害的杀害。
秦二世三年，赵高当上丞相，独持朝政，滥杀忠良，造成秦军诸将不满，起兵反抗。为平息众怒，秦二世欲嫁祸赵高。赵高见大势已去，就与家族人一起攻入宫中，逼着秦二世自杀了。赵高随立公子婴为秦王，最后公子婴设计斩杀了赵高，灭了其家族。
公子婴登基四十六日，已举兵造反的楚将沛公刘邦率军打败秦军，攻入武关，屯兵霸上。随后，就派人劝降子婴。公子婴无耐，只得奉上天子玉玺，投降了。
起义的另一路大军由西楚霸王项羽带领，也逼近了咸阳。但最后刘邦战胜了项羽，建立了东汉王朝
刘邦进入咸阳后，到此大秦帝国正式寿终正寝了。
7.意义深远
秦朝是在我国历史上第一次真正意义上统一了中国，建立了完善的封建统治国家，形成了中央高度集权体系，并促进了各民族的融合，为中华民族的形成发展奠定了基础。
秦朝从弱小到诸侯国，到强大的帝国，得益于秦国前期的商秧变法，得益于秦穆公、庄襄公的英明和秦国丞相吕不为、大将蒙骜等的卓越才能，更得益于秦始皇坚定、刚强的性格和远大抱负。
秦国制定了各种法律、规章制度，统一了货币、计时、度量衡等，割除了其他六国的各种诟病，设立了郡县制，解放了当时有生产力，缓和了社会关系，促进了经济社会的发展。
大秦帝国的灭亡，除了秦始皇热衷于长生不老迷信外，更重要是实施酷刑暴政，重赋税，闭言路，民生积怨太深，为最终走向灭亡埋下隐患。也再次说明了“水能载舟亦能覆舟”的道理。
秦二世任用奸臣，听从谗言，排除异己，滥杀无辜，荒淫无度，最后死于自己培养起了奸臣之手，加速了秦王朝的灭亡。
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