目前，機器人已不再是停留在大熒幕上的人類對未來世界的想象，隨著眾多各式各樣的機器人創業公司的湧現，2016年，機器人將繼續成為創投圈炙手可熱的重點投資領域。
根據研究機構對機器人市場的預測，在2020年前，服務型機器人的全球市場總額將會攀升至182億美金。而作為服務型機器人重要分支的教育機器人，全球市場總額也將達到2.4億美金，並且以每年15%左右的速度增長。
值得注意的是，在硅谷，一批新興的教育機器人企業異軍突起，與以樂高為代表的老牌教育機器人公司形成對峙，形成了教育機器人行業的新格局。對此，記者專訪了教育機器人行業的後起新星——硅谷明星創業企業Wonder Workshop的創始人Vikas Gupta，請他為讀者解讀教育機器人市場的新格局以及新格局下教育機器人公司面臨的問題。
教育機器人產業呈現兩大門派
當前，盤點全球教育機器人產業，一批新興的教育機器人企業的湧現正在衝擊著樂高“一家獨大”的市場地位，而整個教育機器人市場也開始呈現出兩大市場分支：一大分支是以樂高為代表的“硬件技術”派，主要偏重於機器人硬件技術，關注的重心在機器人本身的構造和組裝上；另一大分支是以Wonder Workshop為代表的“教育功能”派，主要偏重於機器人的教育功能，通過將機器人硬件和豐富有趣的學習軟件相結合，訓練用戶編程思維，培養學習興趣。
作為“硬件技術”派的代表，樂高在機器人組裝和構建上的開放性與樂高積木的風格一脈相承。樂高EV3教育機器人的核心組件可以拼砌成17款形態各異的機器人。除此之外，你還可以發揮想象力，動手組裝官方樣例模型之外的創意機器人。和樂高普通積木相比，EV3教育機器人有一些額外的部件，如傳感器、電機、程序塊等。雖然樂高也提供應用程序幫助用戶學習編程，但其應用程序比較抽象和複雜，低齡用戶很難進行操作。
而作為“教育功能”派的代表，Wonder Workshop的主打機器人——Dash和Dot在外型變化上不及樂高，卻在教育功能上更勝一籌。不同年齡層次的孩子都可以用Wonder Workshop精心設計的不同的編程應用程序對機器人下達指令。不太識字的小朋友，可以用最簡單的編程語言，只需要使用拖拽、點擊和畫圖這些簡單操作，就能對機器人進行編程。而對於有一定編程基礎的孩子，他們可以通過Wonder Workshop的Blockly以及Wonder應用來學習計算機科學基礎知識以及通過編程來控制機器人。對此，Vikas Gupta表示，他們最看重的是自己做出的產品是否能夠實現教育和學習的功能，讓孩子們逐步完成從編程菜鳥到編程高手的華麗變身。
教育機器人公司容易落入的三大陷阱
在新的市場格局下，教育機器人公司要避免落入三大陷阱，否則在市場拓展和推廣上很難打開局面。Wonder Workshop的創始人Vikas Gupta為我們逐一揭開了這三大陷阱並提供了應對策略。
陷阱一：過分追求攻克技術難關，而忽略用戶群體特徵。
機器人技術幾乎囊括了所有人類面臨的前沿技術難題，這往往讓教育機器人公司的技術團隊陷入攻克尖端技術難題的泥沼不能自拔，而忽略產品的核心價值並非來自於攻克尖端技術難題，而是來自於用戶本身。
教育類機器人公司大多瞄準的客戶群體是成長中的孩子。這個群體有著特殊的共性，對新事物充滿好奇卻又常常喜新厭舊，享受探索和學習的樂趣而不喜歡教科書式的說教，有著青春期的叛逆和桀驁的同時又追求認可和肯定。如何抓住並利用這些特點，讓孩子喜歡上機器人，又如何保持他們對機器人編程的興趣和好奇才是教育機器人公司最需要研究的命題。
Vikas Gupta認為，對於孩子們來說，最重要的是有趣、好玩。在保證有趣和好玩的前提下，如果產品還能不斷地提供新體驗，潛移默化地培養孩子的思維能力、創造能力和動手能力，寓教於樂，那麼這就是一個成功的教育型產品。作為亞馬遜上用戶評分最高的教育機器人產品，Wonder Workshop生產的Dash和Dot教育機器人產品逃過了很多的其它教育機器人的命運——很快被遺忘在角落。對此，Vikas Gupta認為主要的原因在於他們提供了一個開放式的平臺，並將用戶體驗和反饋放在第一位，不忘初心。
陷阱二：脫離學校和家庭體系，市場推廣受阻。
機器人教育的生態系統中，除了產品的直接消費者——學生以外，家長和老師都是不可或缺的重要人物，而由此輻射到的學校和家庭也是生態系統的重要組成部分。學生雖然是產品的直接使用者，但為產品買單的卻是家長或者學校。而這其中，老師又是影響家長和學校做決策的關鍵人物。在老師使用教育機器人輔助教學時，如果操作簡單，在課堂上能輕鬆地使用，那麼老師才會向家長和學校推薦。所以，教育機器人是否能夠成功推廣不僅在於學生的接受程度，還在於老師的接受程度。
以Wonder Workshop為例，如今它已經進駐了美國一千五百多所學校，學校的老師會用Dash和Dot來輔助教學。對此，Vikas Gupta表示，他的經驗就是要和學校和老師多溝通，建立良好的關係，為他們設計出詳細而合理的課程，為老師提供細緻的培訓和及時的服務。
陷阱三：定價 過高，很多家庭無法負擔。
傳統機器人的造價決定了它的定位是高端昂貴產品。但是，教育機器人區別於傳統意義上的機器人就在於它濃縮了機器人的特徵並擁有獨特的價格優勢。教育機器人的出現拓展了機器人的市場空間，讓機器人可以走入尋常百姓家。
然而，目前市場上的一些教育機器人公司的產品定價依舊很高，讓很多家庭望而卻步。對於很多對教育機器人的認識仍停留在玩具層面的家長，即使抱著想讓孩子試試的態度，面對如此高的價格，也就“臨陣脫逃”了。
對此，Wonder Workshop的解決辦法就是提供兩種類型的購買方式，一種是買單一的Dot，一個球形的小機器人，價格僅為40美元；一種是買Dash，一個功能更強大的機器人。但無論是買Dot還是Dash，用戶所享用的軟件平臺都是一樣的。孩子可以免費下載編程應用程序，對於自己的機器人進行編程，讓他完成自己想要的操作。
中國的教育機器人市場廣闊
與美國教育機器人市場相比，中國的教育機器人市場起步稍晚一些，但Vikas Gupta認為中國的市場前景是非常廣闊的。
為此，他所創立的Wonder Workshop在硅谷積累了三年以後，準備於今年進入中國市場。目前在中國，教育機器人還普遍集中在青少年群體，“競賽化”的特點形成了有中國特色的教育機器人市場。在產品的開發和設計上，以迎合競賽需求為目的，缺少開放性元素，並未給用戶留有太多的自由度。對於小學生這個群體，市場上並未有很多滿足他們需求的教育機器人的選擇。不過近幾年，我們看到一些新興的教育機器人創業公司開始針對這個年齡段的孩子設計產品。
中國市場前景廣闊，但挑戰與機遇並存。在北京，平均每個家庭的教育投資佔全家總支出的三分之一。重視教育是中國的傳統。好的教育產品在中國必有巨大的市場需求。同時，家長和學校都在尋求激發孩子創造力和想象力的途徑，而教育類機器人的開放性和自由度讓家長和學校看到曙光。但是，在應試教育的背景下，家長和老師是否有足夠的動力讓孩子去嘗試課程體系以外的新事物，時間會給我們答案。
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