一 冤杀文臣武将
南朝宋元嘉十三年（公元436年），一代名将檀道济在入朝觐见的时候遭冤杀，除一孙外满门被屠，酿成千古奇冤，而主持这场行动的正是宋文帝刘义隆四弟彭城王刘义康。
刘义隆即位后，不断提拔自己的几个兄弟，刘义康在元嘉六年自骠骑将军、荆州刺史升任司徒、录尚书事、兼南徐州刺史，成为刘宋建国后第一位出任宰相的亲王，时称相王。此时跟随刘裕打天下的开国功臣所剩不多，内则卫将军、扬州刺史王弘（王导曾孙）、外则征南大将军、江州刺史檀道济名望最高。刘义康入朝辅政后，多次找王弘的麻烦，王弘每每避让。元嘉九年，王弘病逝，刘义康又兼领扬州刺史，势倾朝野，“专总朝权，事决自己，生杀大事，以录命断之”，而刘义隆用之不疑。
元嘉十年（433年），恃才傲物的临川内史、康乐县侯谢灵运（谢玄孙）在刘义康的坚持下被流放广州，不久又被诬陷举兵谋反，惨遭杀害。到了元嘉十二年冬，刘义隆身染重疾，久治不愈，领军将军刘湛劝说刘义康“皇帝倘有不测，檀道济最为可忧”，建议召檀道济入朝，乘刘义隆病危的时候矫旨抓捕，并在刘义隆的默许下痛下杀手。
二 待遇超过皇帝
经此数事，朝廷内外无人敢在公开反对刘义康。元嘉十六年（439年），刘义康又升大将军，仍兼司徒。地方州郡上贡礼物，上品送大将军府，次品才送进宫中；官员有才名者先被召入大将军府，不合刘义康的要求才被放进朝廷做官。
有天刘义隆在宫中吃柑橘，对身旁的刘义康说“今年地方上送来的又小又难吃”，刘义康立马让人从自己府中挑几只大的送过来，一比较，足足大了三寸，而且色味俱佳。虽说刘义隆友爱兄弟，心里能不咯噔一下。
刘义康如此，亲党刘湛等人更加猖狂。刘湛每次见刘义隆，“无复人臣之礼”“凌轹朝廷”。这几年刘义隆身体一直不好（后宫有个潘淑妃，可能是纵欲过度），司徒府左长史刘斌、大将军府从事中郎王履、主簿刘敬文、祭酒孔胤秀等就造舆论，“皇帝千秋以后，当立长君”。一次刘义隆病得比较重，召刘义康进宫立遗诏，让他辅佐太子。而刘湛对刘义康说：“幼主怎能坐稳这天下”，刘义康听了没有说话。孔胤秀等直接从有关部门调取晋成帝去世后、弟弟晋康帝继位的档案，为刘义康将来当皇帝寻找法理依据，又私结朋党，刺探宫中消息。这些事表面上是没有告诉刘义康，但刘义康私下里知不知道就难说了。
然而，人算不如天算，刘义隆吃了药，身体渐渐好了起来，外面的一些风声渐渐传入他的耳朵，对刘义康是疑上加疑，最终决定采取断然行动。
元嘉十七年（440年）十月的一天，刘义隆下旨让刘义康晚上留宿中书省。天黑以后宫内开始戒严，分派禁军捉拿刘湛、刘斌、刘敬文、孔胤秀等八人，下狱后直接处死，尚书库部郎何默子等五人流放广州，只有王履被叔叔吏部尚书王球保下（王球的父亲王谧在刘裕未发迹前接济过刘裕），削官在家。
刘义康得知后，仓促上书辞职，以大将军兼任江州刺史，出镇豫章（在今江西省南昌市）。行前刘义康向刘义隆辞行，刘义隆只是看着他流泪，未发一言。和尚慧琳奉旨给刘义康送行，刘义康就问他：“我还有没有还朝的希望。”慧琳道：“恨公未读数百卷书！”此时的刘义康仍然没有醒悟，带着满腹惆怅离京。
三 沦为阶下囚
不久，左卫将军范晔（《后汉书》的作者）自以为不得刘义隆新任，勾结党羽，密谋除掉刘义隆，迎刘义康为帝，并派人与刘义康取得联系。不料元嘉二十二年（445年）谋泄，范晔下狱问斩，刘义康这次就不能用不知情打掩护了。刘义隆下旨削刘义康王爵，从皇室除名，安置在安成郡（今江西省安福县），并派兵防守。软禁中的刘义康终于开始读书了，读到汉淮南王刘长的记载时，长叹一声：“自古有此，我乃不知，得罪为宜也。”（刘长为刘邦小儿子，和汉文帝关系亲密，有罪也不惩罚他，逐渐骄纵跋扈，后来刘长和手下密谋造反，事泄后汉文帝将他手下处死，流放刘长到蜀郡，刘长在路上自杀，事与刘义康相似。且刘裕自称刘邦弟弟楚王刘交之后，说起来都是刘家人自己的事）
元嘉二十四年（447年），开国功臣胡藩子胡诞世起兵占领豫章，准备奉刘义康为帝，被击杀。刘义康的存在对一些心怀异志的人来说就是一面旗帜，为此刘义隆五弟刘义恭建议把刘义康远迁到广州，得到刘义隆同意，但由于率兵防守刘义康的将领沈邵去世，事情就暂时搁置了下来。
元嘉二十七年，北伐开始后迅速由攻转守，北魏大军突至长江北岸。刘义隆长子刘劭、三子刘骏劝不像刘义恭那样，对这位叔叔无多少情感，劝说刘义隆防止有人趁机作乱，对刘义康应早作决断。元嘉二十八年正月，刘义隆派人杀害刘义康。
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