从前，有一个角淳于棼的人，他平时喜欢喝酒。在他家的院中有一棵根深叶茂的大槐树，盛夏之夜，月明星稀，晚风习习，是一个乘凉的好地方。在淳于棼过生日的那天，亲朋好友都来祝贺，他一时高兴，多喝了几杯酒。夜晚，亲友们都会去了，只剩淳于棼带着几分醉意在大槐树下歇凉，不知不觉间睡着了。在梦中，淳于棼被两个使臣邀请进入了一个树洞。洞内晴天丽日，别有世界，被称之为大槐国。正巧赶上京城举行选拔官员的考试，淳于棼也报了名。连考了三场，淳于棼的文章写的十分顺手。到了公布考试结果的时候，他名列第一名。紧接着皇帝进行面试，皇帝见淳于棼长得很帅，又非常又才气，十分喜爱，就亲笔点为头名状元，并把公主嫁与他为妻。状元郎成了驸马郎，一时成了京城美谈。
婚后，夫妻俩的感情十分美满。不久后，淳于棼被皇帝派往南柯郡任太守。淳于棼勤政爱民，经常到属地调查研究，检查下属的工作，各地的行政都十分廉洁有效，当地的百姓对此大为称赞。转眼，三十年过去了，淳于棼的政绩已是全国有名，他自己也有了五男二女共七个孩子，生活的非常得意。皇帝曾几次想把淳于棼调回京城升迁，但是当地百姓听说后，都纷纷涌上街头，挡住太守的马车，将淳于棼强行挽留在南柯继任。他被百姓们的爱戴所感动，只好继续留了下来，并上表向皇帝说明情况。皇帝很是欣赏淳于棼的政绩，就赏给了他很多的金银财宝，以示奖励。
有一年，擅萝国派兵侵犯大槐国，大槐国的将军们奉命迎敌，不料几次都被敌兵打得打败。皇帝得知后急忙召集文武大臣们商议对策。可是大臣们听说前线的军事屡屡失利，而且敌人即将逼近京城，凶猛异常，一个个的都吓得面如土色，你看看我，我看看你的，束手无策。皇帝非常生气：“你们平时养尊处优的，享尽荣华，如今国家有难，却都成了没嘴的葫芦，胆小怯阵，要你们有何用？！”这时，宰相想起了政绩突出的南柯太守淳于棼，便向皇帝举荐了他。皇帝立刻下令，让淳于棼统率全国的精锐兵力去和敌军作战。
淳于棼接到命令后，立即统兵出征。可是他对兵法一无所知，刚与敌军交战，就被打得一败涂地，损失惨重，自己也险些被捉去当俘虏。皇帝得知后十分失望，下令撤掉淳于棼的一切职务，贬为平民，遣送回老家。淳于棼想到自己的一世英名毁于一旦，羞愤难当，大叫了一声，从梦中惊醒，原来一切都是一场梦啊。他按照梦境那样寻找大槐国，发现大槐树下有一个很大蚂蚁洞，旁边有个孔道通向南边的树枝，那里还有一个小的蚂蚁洞。
这个故事就叫做‘南柯一梦’，‘南柯一梦’这个成语，是用来形容梦境或是一个人不可能实现的空想。有时候也用这个成语来指人生如梦，富贵权势虚无缥缈。
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