陈省身，美籍华裔数学大师、20世纪最伟大的几何学家之一，被誉为“微分几何之父”。他生前曾长期任教于美国加州大学伯克利分校、芝加哥大学，并在伯克利建立了美国国家数学科学研究所。为了纪念陈省身的卓越贡献，国际数学联盟还特别设立了“陈省身奖”。
经过艰苦的努力，南开数学所于1985年正式挂牌成立。宣布陈省身为所长，胡国定为副所长。当时的中国数学，还处在恢复和发展的起步阶段。陈省身认为，南开数学所要办成开放的数学所，使得南开的数学活动能够为全国服务。因此，吴大任根据陈省身的建议，归纳提出南开数学所的办所宗旨是：立足南开，面向全国，放眼世界。
实行这一方针的具体措施就是组织学术活动年。于是，每年在南开举行为期三个月到半年的学习班，研究生都可以参加。每班选择一个主题，聘请国内外一流专家承担教学工作，为达到研究的前沿，多半由陈省身出面邀请一些国际名家来演讲，国内外专家从基础讲起，使大家迅速接近世界先进水平。这样的学术年先后举办了10年，共12次。连续10年举办学术年，使得南开数学所在全国数学界赢得了盛誉。许多国内一流的数学家如吴文俊、谷超豪、齐民友、王柔怀、张恭庆、杨乐等著文庆贺。学术年这一活动影响了中国的一代数学家。可谓是得天时顺人心，得到了数学界老中青各阶层的广泛欢迎。来自国内外的数学界的专家学者，聚集在以陈省身为首的南开数学所进行学术交流，莫不感到兴致勃勃。
1911年10月28日，陈省身生于浙江嘉兴秀水县。8岁那年，陈省身小学放学时，不知什么缘故，老师用戒尺挨个儿打学生的手心。陈省身虽然因为老实没挨打，但这件事却对他刺激太大，从此便不肯再迈进小学校门一步。第二年他考入中学，4年中学之后，于15岁考入南开大学理学院本科。少年时就喜爱数学，觉得数学既有趣又较容易，并且喜欢独立思考，自主发展，常常“自己主动去看书，不是老师指定什么参考书才去看”。从秀水中学毕业后，1922年随父迁往天津。
1923年进入天津扶轮中学（原天津铁路一中，是中国铁路成立的第一所职工子弟中学）。1926年从天津扶轮中学毕业。同年，陈省身进入南开大学数学系，该系的姜立夫教授对陈省身影响很大。在南开大学学习期间，他还为姜立夫当助教。1930年毕业于南开大学。1931年考入清华大学研究院，成为中国国内最早的数学研究生之一。
1932年在孙光远博士指导下，他在《清华大学理科报告》发表了第一篇数学论文：关于射影微分几何的《具有一一对应的平面曲线对》。
1932年4月应邀来华讲学的汉堡大学教授布拉希克对陈省身影响也不小，使他确定了以微分几何为以后的研究方向。在清华，陈省身曾经听过杨振宁的父亲杨武之的课，并且做过当时还是本科生的杨振宁的教师。
陈省身和郑士宁是一对恩爱夫妻。他俩于上世纪30年代在清华园相逢相识。1930年陈省身以优异成绩从南开大学毕业，考上清华研究院数学系。而小他四岁、文静秀美的郑士宁则是清华数学系创系元老郑桐荪教授的女儿。陈省身曾在郑老先生家里见过她，彼此都留有良好印象。郑桐荪十分赏识陈省身的才华，很希望这名杰出学生能做自己的乘龙快婿。他的挚友、清华数学系教授杨武之(杨振宁之父)十分理解他的心意，就同夫人一起充当红娘，征求陈省身的意见。但陈省身这时正准备出国留学，承诺回国后再谈终身大事。
1937年7月陈省身学成归来，受聘于清华大学。因抗日战争爆发，根据校方指示，他从国外直接去长沙，来到由清华、北大、南开三校组建的临时大学任教。杨武之再次向陈省身提起婚事。此时郑士宁已在东吴大学生物系毕业，郑桐荪便将女儿带到了长沙。两个年轻人通过几次接触，一种虽不浪漫却很朴实、真挚的感情便悄然萌生。同年12月陈省身与郑士宁在长沙订婚。1939年7月他俩在昆明西南联大结为伉俪。
有一次他和夫人去参观罗汉塔，看着看着突发感慨：“无论数学做得怎样好，顶多是做个罗汉。菩萨，大家都知道他的名字，罗汉，谁也不知道是哪个人，所以不要把名利看得太重。”他认为数学的菩萨是黎曼和庞加莱。黎曼不断地开拓了数学的空间，庞加莱则把数学的平面和空间推广到了N维。因为有了他们，其他人只能算是“罗汉”。名利从来不是陈省身的追求。“我读数学没有什么雄心，我只是想懂得数学。如果一个人的目的是名利，数学不是一条捷径。”陈省身说自己做学问从来不赶时髦，不抢热门。
他不喜欢奥斯卡获奖影片《美丽心灵》讲述的数学家纳什的故事，他说自己和纳什很熟，但和纳什完全不一样。“他是个怪人，他的数学是很好的，但他始终要做难题，想做难题出名，最后做得一塌糊涂。”
“数学没有诺贝尔奖是一件幸事。”陈省身这样说过。数学有很多简单而困难的问题，这些问题使人废寝忘食，多年不决。一旦发现了光明，其快乐是难以形容的。“这是一片安静的天地，没有大奖，也是一个平等的世界。”
1984年，陈省身提议创办南开大学数学研究所。陈省身说：“自己一生只会做一件事，就是数学。天下美妙的事不多，数学就是这样美妙的事之一。”1985年10月17日南开数学研究所正式成立。陈省身随即以南开为基地，亲自主持举办学术活动，在中国数学界的支持下，培养了许多优秀的青年数学家。
2002年，陈省身在世界数学家大会上为少年儿童题词“数学好玩”。在92岁的时候，他自费制作了挂历“数学之美”，向公众普及数学知识。
2004年12月3日，一代宗师与世长辞。他确确实实兑现了“把最后的心血奉献给祖国”的诺言。如今陈省身与妻子合葬南开园的遗愿已经实现。
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