太平軍從金田起義之後，一路橫衝直闖，兩年多後定都天京，才算有了固定的根據地。然而，他們並沒有就此建立起完整的中央地方政權。
天京事實上只是一個堡壘，並且時時處處處於清軍的威脅之下。
定都天京時，太平軍所佔領的僅有南京、鎮江、揚州三座孤城，只是在以後的東征和西征中，才先後佔領了江蘇、浙江、安徽、江西、湖北等省的部分地區。
但是，太平軍所佔領的地區，很少有堅持三年以上的，所以根本沒有機會建立起完備的地方政權，地方治理和徵稅徵兵很成問題。
這樣，太平天國的稅源就很難保障。
所謂“天朝田畝制度”，基本上沒有施行過，只能作為一個理想化的政治經濟學思想來留作歷史文獻。真正在佔領區實行的，依然是在有限的佔領時段內“照舊完稅納糧”，這方面的收入十分有限。
那麼，問題來了！太平天國動輒出動十幾萬、幾十萬的軍隊，他們的軍餉從何處來？靠什麼支撐了13年多的戰爭？
據唐德剛先生研究，太平天國是靠著絲茶貿易的收入來維持政權和戰爭的，並指明太平天國是中國內戰史上第一個靠工商業打仗的小朝廷。
鴉片戰爭以後，中國的絲綢和茶葉依然是西方社會的必需品，而這些出口商品的原產地，基本上集中於東南長江三角洲地區，也就是太平天國所佔據的這片區域。
中國對外貿易的平衡，癥結全在於鴉片。
換句話說，只要禁絕了鴉片，就可以通過絲茶的出口賺取大筆財富。太平天國正是這麼做的。太平天國施行了最嚴厲的禁菸政策，“有吸鴉片者立殺”。東南煙毒，一時皆絕。
鴉片一禁，絲茶貿易卻一如往常。很快，太平天國統治區就迎來了出超的局面，太平天國小朝廷有了錢，就大量買軍火武器糧食，洋人也充當了販賣者，跟著掙錢。
需要說明的是，太平天國並不是設卡收稅，或者只收海關稅，而是直接掌握收購、加工、出售的各個環節，提高了產品的利潤率。
洪秀全、楊秀清進入南京之後，把手工業者按照行業編入“百工衙”和“諸匠營”，講所有的生產工具和原料都收歸公有，以手工業的國營形式，代替了個體勞動。其中，他們經營得最成功的行業，便是制絲綢的“織營”和“機匠營”。
南京在歷史上是“海上絲綢之路”的起點。在太平軍定都天京之前，城裡有織機五萬架，幾乎有半城居民以此為生。太平軍將這些集體化，使全程成為一大國有工廠。廠內數萬工匠均加以軍事化管理，分編為五軍，皆以本地人領導。
天王府模型
據說，這個工廠從構想、設計到執行，是有一位漢口綢緞商吳復誠一手搞起來的。
這所工廠很快成為了太平天國國庫的主要收入，洪秀全對本廠的兩萬機匠，免兵役、減稅捐，待遇優厚。
所以，當時湘淮軍都知道太平軍有錢而缺糧。洪秀全兩番大興土木、養後宮、擺場面，均是錢多得沒地方花的樣子。後來坐鎮蘇州的忠王李秀成、坐鎮常州的侍王李世賢等，都曾大興土木，沒有這些黃白之物做後盾，是不可能這麼揮霍的。
有傳聞說，當淮軍當年打下蘇州，進入忠王府時，府內後花園中竟堆了幾座銀山，“高與屋齊”。李鴻章也曾親自進入忠王府視察，驚歎其華麗，直如仙境。至於這幾座銀山後來去了哪裡，他就三緘其口了。
曾國荃苦攻天京，城破之日，想必也大有所獲，有人說是曾國藩拿淘到的銀子去湖南辦教育了。
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