在陀螺儀失靈之前，開普勒太空望遠鏡一直盯著天空中一片包含了150000顆恆星的固定區域。圖片來源：CARTER ROBERTS
本報訊 美國宇航局（NASA）的開普勒太空望遠鏡幾乎獨自改變了對系外行星的研究，如今它可能正在將自己最後的數據發回家。上個月，當開普勒太空望遠鏡的指向變得不穩定時——這是燃料供應不足的跡象，地面控制人員停止瞭望遠鏡最新的觀測活動。
為了節省燃料，控制人員將開普勒太空望遠鏡設置為“小睡模式”，直到預定的於10月10日開始的高速下載時間到來。NASA下屬艾姆斯研究中心項目科學家Jessie Dotson在加利福尼亞州莫菲特聯邦機場表示，在任務小組對望遠鏡的“生命體徵”進行篩查，以便尋找剩餘燃料供應的蛛絲馬跡的同時，觀測工作仍在進行中，但結局可能會突然且毫無徵兆地來臨。
“唯一的方法就是觀察這架望遠鏡。”Dotson說，“我們會在應該知道的時刻掌握所有一切。”當終點的那一刻來臨，對於一個顛覆了諸多理論的多產任務來說，這無疑將是一個苦樂參半的結局。
在開普勒太空望遠鏡之前，天文學家只發現了幾百顆系外行星，其中大部分都是氣態巨行星，它們離自己的母星很近。而之後，這架望遠鏡發現了數千顆大小不一的星體，其中包括30顆與地球極其相似的系外行星。
加利福尼亞州帕洛阿爾託市斯坦福大學的Bruce Macintosh說，開普勒是一場賭博，它開創了一種尋找系外行星的新方法。但是，“宇宙間的合作，超出了任何人最瘋狂的想象”。
開普勒太空望遠鏡的成功證明了曾努力說服NASA建造它的空間科學家William Borucki的正確性。早期有關係外行星的發現來自於對大型行星拖曳恆星時所產生擺動的觀測。而Borucki認為，系外行星從母星前經過，從而遮擋住後者一小部分光線的過程也揭示了自身的存在。而這隻需要比任何當時可用的光度計靈敏1000倍的新設備。如今已從NASA退休的Borucki說：“如果你能堅持下去，你可以用專注和技術做很多事情。”
在2001年NASA最終批准這項任務之前，Borucki的提議被拒絕了4次。1995年用擺動技術發現第一顆系外行星的英國劍橋大學天文學家Didier Queloz說：“他真的打了一場持久戰。”
如今，繼任者們正準備接過開普勒太空望遠鏡的火炬。NASA於今年4月發射的旨在尋找附近系外行星的凌日系外行星勘測衛星已經發現了兩顆系外行星，並且還有一顆正在等待被確認。同時歐洲空間局正在開展兩項任務，一是定於2019年發射的系外行星描述衛星，二是打算2026年升空的行星凌日和恆星振盪衛星。Macintosh說：“現在是說再見的時候了。”
開普勒太空望遠鏡是世界首個用於探測太陽系外類地行星的飛行器，於2009年3月6日從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，它是NASA發射的首顆類地行星探測器。在為期至少3年半的任務期內，開普勒太空望遠鏡對天鵝座和天琴座中大約10萬個恆星系統展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象。
開普勒太空望遠鏡最初被設計用來觀測太空中的一片區域，並通過凌日現象尋找這些系外行星。在發射升空後，該望遠鏡取得了巨大的成功。然而在2012年——該項目運行3年時，開普勒太空望遠鏡的4個反作用輪（用於使望遠鏡指向觀測目標）中的1個發生了故障。而當又有一個反作用輪於2013年失效後，一切似乎都已無法挽回。但是開普勒太空望遠鏡的地面控制人員想出了一個聰明的辦法，使得飛行器能夠利用剩下的兩個反作用輪、衛星的推進器以及太陽光子的壓力繼續工作。
2014年，NASA批准開普勒太空望遠鏡開展K2任務，以“半殘”的身軀繼續尋找遙遠的系外行星。如今的開普勒太空望遠鏡不再能夠穩定地瞄準最初的目標，轉而沿著太陽系行星運行的一個平面緩慢地劃過天際。NASA重新安排了開普勒太空望遠鏡的任務，科學家提出用它來尋找圍繞那些更小、更近卻也更亮的恆星運轉的系外行星
。（趙熙熙）《中國科學報》 (2018-10-23 第2版 國際)
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