成長的定義是隨著年齡的增長，我們的能力和行為的持續變化。這種變化不僅來自生物成長過程，也來自對周圍環境的瞭解和與環境的互動。人生的每個階段都有新的任務、不同的挑戰，以及新的快樂和挫折的源泉。因此，個人成長的過程貫穿了整個生命。由於更健康的生活方式和醫學的進步，被稱為“老年人”的那部分人口近年來正迅速增長。
成人期可以被定義為自生理成熟起的生命時期，包括成人早期、成人中期和成人晚期過程中的一系列生理和心理變化。成長的一箇中心議題就是延續和變化。一方面，研究顯示在成人期間個體的人格相對保持不變，另一方面越來越多的證據表明人格會隨著年齡的變化而變化。
為什麼存在變化和延續的矛盾呢？人是動態的有機體，不斷努力征服環境，所以人會隨著年齡增長而改變和成長。與以前相比，人們更是特意地試圖改變自己，從而隨著年齡的增長與經歷的積累，獲得更強的應對能力和自我管理。另一方面，人們有時也會喜歡安定的感覺，以及接觸熟悉的事物。
成長的另一個主題是伴隨成熟而至的個性與獨特性。青春期的大多數成長都是與年齡相關的變化，與此相反，成人期成長更多是和年齡無關的變化，或者說是隻會發生在某個人身上的獨特的事件和影響，它們可能發生在任何年齡，也可能根本不發生。隨著年齡增長，人與人在發展上的差異就越發明顯。年齡越大，我們就在更大程度上發展了自己的個性，變得更加自信，更好地控制自己和掌握生活。
“青年”在心理學上叫做成年早期，大概是指二十歲到三十多歲這個階段。這一時期的主要發展任務是離家，選擇職業併為之做出準備，建立親密關係，以及組建自己的家庭。
成人早期的一個發展任務是把自己看做與原來的家庭相脫離的獨立成人。因為這種脫離不會很完全，所以離家是在成人早期發生的青少年與家人情感聯繫的變化。外在表現包括從家中搬出來住，在經濟上對父母的依靠減弱，以及承擔新的角色和責任。內在表現包括擴大我們和父母的區別，並更多地獨立決策。
這一階段要對抗的困難反映了脫離家庭和家庭動力時出現的問題。離家的問題可能以很多形式出現，例如毒癮、犯罪、情緒障礙、情感冷漠和自殺。很多時候由於父母不願放手，年輕人很難離家。父母抱怨孩子出現學業問題或吸毒問題，同時對自己依然被需要感到滿足。年輕人也是如此，對父母的控制感到厭煩和憤怒，同時又擔心自己獨立成事的能力。
選擇職業時，青年人必須在兩個有所牴觸的任務之間尋求平衡。一個任務是探索成人世界中的可能性，保留很大的選擇餘地；另一個任務是建造穩定的生活結構，創造屬於自己的東西。
青年人能否成功地與同齡人建立親密關係，有賴於他們在青春期時的身份探索問題是否得到很好的解決。對自己或未來不自信的人害怕在親密關係中迷失自己，從而他們會止於膚淺、依賴或不穩定的關係。然而，有自信心和清晰生活目標的人會更真誠坦率地投入到親密關係的情感取予中。
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