成长的定义是随着年龄的增长，我们的能力和行为的持续变化。这种变化不仅来自生物成长过程，也来自对周围环境的了解和与环境的互动。人生的每个阶段都有新的任务、不同的挑战，以及新的快乐和挫折的源泉。因此，个人成长的过程贯穿了整个生命。由于更健康的生活方式和医学的进步，被称为“老年人”的那部分人口近年来正迅速增长。
成人期可以被定义为自生理成熟起的生命时期，包括成人早期、成人中期和成人晚期过程中的一系列生理和心理变化。成长的一个中心议题就是延续和变化。一方面，研究显示在成人期间个体的人格相对保持不变，另一方面越来越多的证据表明人格会随着年龄的变化而变化。
为什么存在变化和延续的矛盾呢？人是动态的有机体，不断努力征服环境，所以人会随着年龄增长而改变和成长。与以前相比，人们更是特意地试图改变自己，从而随着年龄的增长与经历的积累，获得更强的应对能力和自我管理。另一方面，人们有时也会喜欢安定的感觉，以及接触熟悉的事物。
成长的另一个主题是伴随成熟而至的个性与独特性。青春期的大多数成长都是与年龄相关的变化，与此相反，成人期成长更多是和年龄无关的变化，或者说是只会发生在某个人身上的独特的事件和影响，它们可能发生在任何年龄，也可能根本不发生。随着年龄增长，人与人在发展上的差异就越发明显。年龄越大，我们就在更大程度上发展了自己的个性，变得更加自信，更好地控制自己和掌握生活。
“青年”在心理学上叫做成年早期，大概是指二十岁到三十多岁这个阶段。这一时期的主要发展任务是离家，选择职业并为之做出准备，建立亲密关系，以及组建自己的家庭。
成人早期的一个发展任务是把自己看做与原来的家庭相脱离的独立成人。因为这种脱离不会很完全，所以离家是在成人早期发生的青少年与家人情感联系的变化。外在表现包括从家中搬出来住，在经济上对父母的依靠减弱，以及承担新的角色和责任。内在表现包括扩大我们和父母的区别，并更多地独立决策。
这一阶段要对抗的困难反映了脱离家庭和家庭动力时出现的问题。离家的问题可能以很多形式出现，例如毒瘾、犯罪、情绪障碍、情感冷漠和自杀。很多时候由于父母不愿放手，年轻人很难离家。父母抱怨孩子出现学业问题或吸毒问题，同时对自己依然被需要感到满足。年轻人也是如此，对父母的控制感到厌烦和愤怒，同时又担心自己独立成事的能力。
选择职业时，青年人必须在两个有所抵触的任务之间寻求平衡。一个任务是探索成人世界中的可能性，保留很大的选择余地；另一个任务是建造稳定的生活结构，创造属于自己的东西。
青年人能否成功地与同龄人建立亲密关系，有赖于他们在青春期时的身份探索问题是否得到很好的解决。对自己或未来不自信的人害怕在亲密关系中迷失自己，从而他们会止于肤浅、依赖或不稳定的关系。然而，有自信心和清晰生活目标的人会更真诚坦率地投入到亲密关系的情感取予中。
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