大脑是身体的指挥中心，支配着人类的生命活动。但其实，人体里还有个“第二大脑”--肠道。
肠道可不仅是一个精巧的消化系统。已有的科学研究表明，神经细胞与肠道之间可以相互作用，而涉及消化系统和中枢神经系统之间信号传递的肠道-大脑连接是基于激素的运输，这种信号传递大约需要10分钟。
但日前发表在《科学》上的一项研究发现，肠道除了通过向血液中释放激素与大脑进行交流外，还利用肠内分泌细胞和迷走神经形成的“神经回路”直接与大脑交流。（肠道与中枢神经系统之间可能存在着更加直接的连接--迷走神经）。
美国杜克大学的研究人员利用被绿色荧光标记的狂犬病病毒追踪了小鼠肠道到脑干的信号。发现：迷走神经的神经元可直接摄取肠道细胞分泌的谷氨酸，摄取速度在100微秒内，比眨眼还要快。
肠内分泌细胞拥有“突触”
早在2010年，研究者使用电子显微镜观察到一个惊人的发现：位于肠道内壁可产生刺激消化和抑制饥饿感激素的肠内分泌细胞，拥有脚状突起，与神经元突触的形态和功用十分相似。
在此次研究中，研究人员将荧光标记的狂犬病病毒（该病毒可通过神经元突触传播）注射到小鼠结肠中，观察肠内分泌细胞和迷走神经是否出现荧光标记物。
在皮氏培养皿中，肠内分泌细胞与迷走神经细胞彼此间形成了突触连接。
这些细胞甚至会分泌大量与嗅觉和味觉相关的神经递质谷氨酸，迷走神经细胞在100毫秒内快速捕获这种递质，远比激素从肠道通过血液循环进入大脑要快得多。类似谷氨酸这样的神经递质可能起到了信使作用。当研究人员阻断了感觉肠细胞中的谷氨酸释放时，这些信息就停止了，这使得结果更加确定。
研究者认为，激素的缓慢信息传递过程或许是抑制食欲药物失效的“根源”。他们希望深入研究这种基于迷走神经的肠道-大脑信号通路，是否会向大脑提供我们每天所吃食物营养和热量的重要信息。
另一项研究成果与之呼应
最近《细胞》也发表了一项研究成果，来自纽约西奈山伊坎医学院的研究者更多关注人体受益于肠道感觉细胞的客观线索。
研究者用激光刺激小鼠肠道的感觉神经元，通过奖励机制进行重复。他们发现，激光刺激会使啮齿类动物大脑中多巴胺的分泌水平升高。
将这两篇文章的研究成果结合在一起，就可以完整地诠释电流刺激迷走神经治疗严重抑郁症的可行性，也初步理解了“吃东西会让我们感觉愉快”的缘由。
即便这些神经元在大脑外，它们也完美地符合关于奖励神经元的定义，即让人类变得更有动力并且增加愉悦感。
这意味着，大脑和肠道会相互影响：大脑可以影响肠道蠕动、消化和分泌、营养物质的吸收和分布、菌群平衡；而肠道又可以影响神经传递信号、压力或焦虑、情绪和行为，影响睡眠。
该项研究将有望为肥胖症、饮食失调、甚至抑郁症和自闭症等患者的肠道功能紊乱相关症状提供新疗法。
[1] A gut-brain neural circuit for nutrient sensory transduction.
[2] Your gut is directly connected to your brain, by a newly discovered neuron circuit.
[3] A Neural Circuit for Gut-Induced Reward
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