明代書法是繼宋、元帖學書法的又一發展階段。明代歷朝皇帝和外藩諸王大都愛好書法，因此叢帖匯刻之風尤甚。明代書法雖然承沿宋、元帖學之路，但並未故步自封，而是能在晉、唐、宋、元帖學基礎上集其大成，並能鮮明地突出書者的個性，造成了明代書法分明的階段性和典型化的個性。
明初書法以“三宋”（宋克、宋璲、宋廣）“二沈”（沈度、沈粲）為代表，“三宋”是由元入明、主要活動在洪武年間的書家，“二沈”是盛行於永樂、宣德年間的臺閣書法的代表人物。宋克擅長真、行、草諸體，尤以章草名噪於時，作品有草書《急就章》、《出師頌》、《月儀帖》、《豹奴帖》，行書《七言絕句》、《兩來得書帖》等。宋璲的小篆被譽為明朝第一，傳世作品很少，小楷僅有《跋〈周朗杜秋圖〉》，草書有《敬覆帖》。宋廣傳世作品僅有草書一體，《風入松詞》、《李白月下獨酌詩》為其代表作。
臺閣體是中國書法史上的一種特殊現象。其產生的直接原因，是當時詔術四方善士寫外製，又詔簡尤善者於翰林寫內製，故大批善書者被徵入宮，如沈度、沈粲、陳登、朱孔易等人。主要職責是繕寫誥敕、詔命、玉牒、冊寶，以及宮殿的匾額、城坊等。產生了書法史上前所未有的臺閣體和臺閣書法家。臺閣體書法，對有才華的書法家來說，是一種無形的束縛，有悖於帖學書法抒發性情的需要。但另一方面，由於朝廷的倡導，又促使了明代書法的繁榮。
從成化、弘治時期開始，明代書法發生了新的變化；一是臺閣體書法隨著朝廷的而腐敗日弛，已失去往日雍容遒麗的風範，表現為刻板僵化，漸漸失去藝術生命力；二是朝野書家普遍地意欲擺脫臺閣體束縛，故又開始崇法魏晉法帖，以暢神適意、抒發個人情感為目的的書風重新在文人書法中興盛。由此，明中期書法以成化、弘治時期為過渡，走向正德、嘉靖時期以吳門書法為主體的又一昌盛時期。
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