在茫茫的宇宙中，那漂渺的銀河引起多少人的遐想，誰都想看看它披著神秘面紗的真面目，但直到今天，它仍然是個謎。
17世紀時，伽利略首先用望遠鏡發現了銀河。他發現，這是一個恆星密集的區域。後來，英國人賴特提出了銀河系的構象，並具體描繪出了銀河系的形狀。他假定，銀河系是個透鏡，連同太陽系在內的眾星位於其中。在中國境內，人類觀測到了銀河系是從天蠍座起，經人馬座特別明亮的部分，達盾牌座而止。
18世紀時，英國著名天文學家赫歇爾父子對賴特的猜想進行了驗證。他沒發現，銀河系中心處恆星特別多，離中心越遠越少。他們的觀測表明，銀河系的確是一個恆星體系，並且其範圍是有限的，太陽靠近銀河系中心。測量結果表明，銀河系非常龐大，可容納3億顆恆星，其直徑為8000光年，厚1500光年。
20世紀初，荷蘭天文學家卡普亭對銀河系的觀測和赫歇爾的觀測結果基本相似。1906年，他撤出銀河系直徑為23000光年，厚6000光年。但1920年他對銀河系測出的新數據變化很大，銀河系直徑為55000光年，厚11000光年。
以赫歇爾為代表的一些科學家提出，太陽系是銀河系的中心。1915年，美國天文學家卡普利研究了許多球狀星團的變星，發現太陽僅僅是銀河系列的一顆普通恆星，而不在銀河系的中心，它距離中心約5萬光年並朝向人馬座，銀河系的範圍大約有30萬光年。
銀河系究竟有多大？它是由什麼構成的？它那無數的秘密到今天，仍然是解不開的迷。
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