在甘肅省敦煌縣城南6公里的地方有一座鳴沙山，在北宋時期它被稱作“神沙山”“沙角山”。宋代百科全書《太平御覽》和《大正藏》中均記載過這座山丘。根據史書的記載，鳴沙山在天朗氣清、惠風習習中，會發出絲竹絃樂的聲音，因而得名“沙嶺晴鳴”。
鳴沙山東西大約有40公里長，南北大約有20公里寬，高有數十米，山峰陡峭。站在鳴沙山頂俯望，只見沙丘如林，蔚為壯觀。
相傳鳴沙山是古老的戰場。古時有一個大將軍及其軍隊在這裡駐紮，沒想到遇上沙塵來襲，黃沙鬼哭神嚎，鋪天蓋地，一夜之間將整個軍隊完全吞噬。從此以後，人們每每經過鳴沙山，都好像聽到了號角、鼓樂聲，如同軍隊正在作戰。
傳說畢竟是傳說，並沒有確切歷史根據。那麼為什麼鳴沙山會發出各種各樣的聲音呢？這其實是一種沙漠裡獨有的一種自然現象一—鳴沙，又叫做響沙。
關於響沙的記載，最初出現於中國8世紀的古書中。此後，馬可·波羅、達爾文和許多探險家對此也多有描述。目前，全世界範圍內的大漠中，已發現有31處可聽到“鳴沙”的景點，其中尤以美國加利福尼亞莫哈韋沙漠中死亡之谷的幾處景點最為著名。
中國除了甘肅敦煌市南郊的鳴沙山，還有內蒙古鄂爾多斯市庫布其沙漠的響沙灣比較有名。人們發現，鳴沙一般都在海灘或者沙漠裡邊。鳴沙發出來的聲響，一般都是在風和日麗或者颳大風的時候，要不就得有人在沙子上邊滑動。
關於響沙的成因，至今仍是個謎團。響沙產生的原因不是風，也不是與沙丘本身有關的一種回聲現象。有研究者認為，沙子之所以會響，是因為乾燥性氣候導致沙丘側面崩塌產生的沙礫共振，發響條件是所有的發聲沙礫必須體積一樣或接近，其頻率為100赫茲，聲音強度為100分貝。
還有人認為，由於風蝕作用，使沙粒變得大小均勻，非常潔淨，具備了蜂窩一樣的孔洞。這樣的沙粒結構使得沙子在摩擦中發生共振效應。因此當有人滑動沙子時，“響沙”現象便會出現。以上的說法都具有科學性。
由於響沙的成因複雜，一旦響沙區的氣候環境發生改變，沙子就失去發聲的功能，所以響沙的成因和必須條件究竟是什麼，科學家們還沒有系統地研究出來。
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