嫡長子繼承製，一直被視為古代禮制的重要一環。之所以使用嫡長子繼承製，就是為了皇子爭奪皇位。各個皇子之間的能力差距，其實不像想象中的那麼大。畢竟歷史上的數百位皇帝中，除了晉惠帝這種極品以外，絕大多數的嫡長子也並沒有比他們的弟弟差多少。皇帝能力平庸一點倒不是大問題，總好過由於帝位不穩而造成國內動盪甚至戰亂強。直到清朝出現了秘密建儲制度，才將這個問題解決了。
然而，事實上古代歷史中真正依照嫡長子繼承製實現皇位繼承的並不多。
比如，歷史上有名的秦二世、漢文帝、隋煬帝、唐太宗、宋太宗、明建文帝等都不是前任皇帝的嫡長子。之所以出現這種情況主要有以下幾種原因：
1、無嫡長子，又分為兩種情況：一種是無子。就是沒有兒子，或者兒子被殺了。比如東漢末年的很多皇帝，由於沒有兒子所以只能立其他支系的宗師；五代時期後周太祖郭威，自己的兒子都被之前的皇帝殺掉了，也只能立自己的養子（同時也是自己的外甥）柴榮為儲。
2、無嫡。無嫡同樣分為兩種情況：一種是沒有立皇后，所謂嫡長子就是指正妻所生的兒子，假如沒有正妻，自然也就沒有嫡長子。這一種情況比較少，最有名的應該是秦始皇。另一種是立皇后但是皇后無子。比如漢明帝的皇后就沒有兒子。
雖然歷史上嫡長子繼承皇位的概率不大，但被封為太子的概率還是很大的。比如，漢武帝的太子劉據，唐太宗的太子李承乾，清聖祖的太子胤礽等。太子被廢有諸多原因，皇帝不喜歡、太子勢力膨脹，太子與皇帝之間的政見不合等。其根本原因都是太子的存在對於皇權的威脅。皇帝雖然依舊擁有至高無上的權力，但這種權力是有時限的，接替皇帝的就是太子，太子憑藉未來的權力可以輕易拉攏一批支持者，而這是皇帝最為忌諱的，因為皇帝與太子之間也很容易產生衝突，導致被廢。實際上即使那些順利即位的太子很多也都有被廢的可能。
其中最突出的一例就是唐太宗李世民，因玄武門之變掌握權力廢除原有的繼承順序。與之相似的還有明成祖朱棣。非嫡長子篡權成功在古代屬於小概率事件，但很多非嫡長子卻都躍躍欲試。比如曹操的兒子曹彰就曾主動詢問曹操權力的繼承，引起了曹丕的猜疑。
在古代，嫡長子等同於太子，但從太子到繼承皇位會遇到非常多的問題，這也就是導致嫡長子繼承皇位的情況較少發生的最主要原因。
閱讀更多 白雲閒聊蒼狗 的文章
