洪秀全在參加科舉考試屢次失利的情況之下，對清朝產生了失望的情緒，無意間翻閱以前基督教徒梁發給他的《勸世良言》一書，立刻被其中的教義所感動，於是自行洗禮創立了拜上帝教，並在廣東、廣西一帶發展信徒。
1851年初，洪秀全、楊秀清、馮雲山等人領導的拜上帝教信徒已多達1萬餘人，於是發動了著名的金田起義，建立了太平天國。
此後，太平天國運動席捲全國各地，給予清朝統治者沉重打擊。如果不是清朝後期啟用了大批有才幹的漢人將領、太平天國內部沒有發生內訌的話，清朝或許就真的滅亡了？不過，歷史不可能重來，太平天國還是覆滅了。
1864年6月1日深夜，洪秀全病逝了，由兒子洪天貴福繼位，是為“幼天王”。當時天京城破在際，“幼天王”根本就沒有能力處理朝政大事，一切都依託信王洪仁發、勇王洪仁達、幼西王蕭有和、忠王李秀成等人，就連詔書都是他們做好交給洪天貴福頒佈而已。
不久，湘軍攻破天京的太平門城牆，嚇得洪天貴福扔下妻子就跑了，後被李秀成派人接入忠王府。當天夜裡，忠王李秀成、尊王劉慶漢等率千餘人假扮清軍，護送洪天貴福從太平門突圍出去。清軍看到這群人形跡可疑，立馬就產生了疑心，隨即調兵過來圍剿。
危急時刻，忠王李秀成將自己的戰馬讓給洪天貴福，護送他逃出了城外，而自己則不久被俘虜了，負責突圍的將士死傷過半。
洪天貴福一行人狼狽逃到了皖南廣德，在湖州的洪仁玕得知後，趕緊帶著人前來覲見幼天王，居然又糾集起來了十二三萬人。隨後，眾人向江西挺進，打算和江西的李世賢、康王汪海洋會合，然後取道湖北進軍陝西，再圖大業。
不料沒走多遠，十幾萬的太平軍遭到了清軍的圍追堵截，敗多勝少、傷亡慘重，人數越來越少了。
後來，洪天貴福在慌亂中與幹王洪仁軒走散，掉進了一個大坑裡面，暫時躲過了清軍的圍剿。之後，洪天貴福在山上躲了好幾天，後被山下一戶唐姓人家收留一段日子。
再次上路後，洪天貴福就像沒頭的蒼蠅一樣四處亂撞，最終被清兵俘虜了。
在清軍大營裡，洪天貴福寫下了多份親筆自述的口供、詩句，言辭極其的卑躬屈膝，甚至是荒唐可笑。
他給哄騙自己的唐家桐寫過幾首打油詩，其中有一首是這樣寫道：“跟到長毛心難開，東飛西跑多險危。如今跟哥歸家日，回去讀書考秀才。如今我不做長毛，一心一德輔清朝。清朝皇帝萬萬歲，亂臣賊子總難跑。如今跟到唐哥哥，惟有盡弟道恭和。多感哥哥厚恩德，喜謝哥恩再三多。”
另外，洪天貴福將太平天國的事情通通推到洪秀全和李秀成等人頭上，“那打江山的事都是老天王做的，與我無干。就是我登基後，也都是幹王、忠王他們做的。”真不知道拼了命護送他出城的李秀成等人會作何感想？
不過，即使洪天貴福再三求饒，清朝統治者也並沒有打算放過他，因為他是殘餘太平軍的一面旗幟。最終，洪天貴福帶著他的殘夢於1864年11月18日被凌遲處死了，時年16歲。
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