趙匡胤在登基前，任宋州歸德軍節度使、檢校太尉。歸德軍當時在商丘一代，也是春秋戰國時宋國的核心地帶，因此趙匡胤就定國號為“宋”，史稱“北宋”。宋乃是從後周而出，後周屬木德，木生火，宋為火德，服色尚紅。為什麼宋朝姓趙國名是宋？
名不正則言不順，國號要麼是受封之號，如曹操是魏王、李淵是唐公；或遠循前朝，無中生有，如武周、後周、北魏；或以前朝故地，如慕容氏諸燕；或以龍興之地，如大宋；等。宋州後來被升格為應天府，以其為南京，陪都。按《宋史·太祖本紀》，趙匡胤在黃袍加身前的最後一個職位是，“恭帝即位，改歸德軍節度、檢校太尉”。
後來，駐守鎮州、定州的官兵謠傳遼國和北漢南侵，後周宰相範質等人立即派遣趙匡胤率禁軍前往迎戰。當趙匡胤抵達陳橋驛（今河南開封市北二十里的陳橋鎮）後，他授意其弟趙光義、趙普以及一些部下把黃袍加在他身上，擁戴他當皇帝，史稱“陳橋兵變”。隨後，趙匡胤率兵火速奔回京城。由於京城防守空虛，毫無戒備，更有殿前都指揮使石守信做內應，便輕而易舉地奪得了皇位，當了皇帝。
總體說來，在北宋以前，各個王朝的國號與該王朝興起的地望有關，部落圖騰本質上來講也是一種地望，是所在部落的地望，而從元朝開始，各個王朝的國號則與吉祥號有關。因此，戰國時期有趙國，趙國曾經是周朝的一個諸侯國，但宋太宗不可能定趙為國號，因為趙國的地望，與北宋皇帝的地望無關。
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