海洋能實際上是太陽能的一種存在形式。太陽輻射地球表面的能量相當於10
70億兆瓦的電力。陽光射到海面上，一部分反射到大氣中，但是大部分被海水吸收了，因為海洋佔地球表面的70%左右，所以可以說海洋是一個巨大的太陽能儲存庫。同直射的太陽能相比，海洋熱能的優點是：第一，它不受時間的限制，白天黑夜都能利用，而且也不受雲層遮蓋的影響；第二，它是以波力、潮汐、溫差、海流和濃度差等多種形式存在的，其源泉是太陽熱，所以，只要太陽存在，就可以無限使用。海洋能的開發，不受時間的限制，可以長期使用，所以人們對海洋能的興趣越來越大。
據估計，世界海洋潮汐可裝機約10億多千瓦，如果用來發電，每年可發電1．24億億度。目前世界上已建成每年發電量近10億度的潮汐電站，全世界已有40多個國家正在研究潮汐的利用。法國在開發潮汐方面走在前列，1980年它就建成世界最大的裝機容量為1000萬千瓦的潮汐發電站。
海浪具有十分驚人的力量，據估計，波高一米週期10秒的波浪衝擊海岸時，每公里海岸所受衝擊力就是一萬千瓦的能量，而每平方公里的海面上，每秒就有20萬千瓦的能量。近年來科學家們展開了研究波浪發電問題，並取得了令人鼓舞的成就。但要達到真正實用的，大容量發電的水平，還要一段時間的努力。
利用海洋表層熱水與深層冷水的溫度差發電，叫溫度差發電。據估計全球熱帶海洋水溫下降一攝氏度，便能釋放出1200億千瓦的能量。為此目前各國正在建造實驗裝置進行這方面的研究。
海洋能發電有助於解決能源危機，但還存在許多問題：第一，海洋能密度很低，在火力或原子能發電站，一臺發電機可實現發電量100萬千瓦，利用海洋能要發出同樣的電力來，需要大量的水，各種裝置以及採用不同的方法等，因此成本較高。第二，功率不穩定。由於波的往復運動，輸出功率不穩定。同時，由於高溫水源和低溫水源的溫差變得過小，甚至發不出電來。第三，關於海洋能發電，除沿岸設置了波力發電裝置外，發出的電如何使用也存在一些問題。
利用海洋能儘管還存在一些問題，但它們將在本世紀內得到解決。法國將在面積2000平方公里的水域修建三道攔潮壩，估計發電量可達350億度。英國打算投資研究利用波浪發電，計劃在2000年前建成一座100萬千瓦的波浪電站。美國也打算在進入本世紀時建成一座100萬千瓦的海水溫差發電裝置，它還計劃利用墨西哥暖流的熱能，在東部沿海建立500座海洋熱能發電站，發電能力達2億千瓦。另外，海水中有核原料，海底有豐富的石油，人們估計，在本世紀20至50年代，將建成海底核電站，用潛水式油庫把海底生產的石油運到陸地上。
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