康熙年間，江蘇長洲（蘇州）有一個讀書人名叫韓葵，此人雖相貌鄙陋卻膽略異於常人，自幼飽讀詩書學富五車，可是每次考試都是時運不濟，直到年逾四十方才中了進士，正準備赴京會試，但因為他家中貧困無錢僱車，所以只得將被服背捆在背上早早徒步進京。此時正值隆冬季節，這一路跋涉天寒地凍風餐露食，可謂是歷盡艱辛。
一日晚間他走著走著竟然不小心迷失了道路，直到走了許久方才在路旁見到有一戶人家，本想敲門問個路，沒想到上前一看大門緊鎖，顯是家中無人。眼看天色如墨月光朦朧，自己又不識道，無奈之下只好先坐在這戶人家的屋簷下，想等主人回來問清方向以後再趕路也不遲。
不料剛坐下沒多久便見一個白鬚老頭便打著燈籠走到屋前，看他坐在屋簷下不由面露驚訝之色，將他從頭到腳細細端量一番之後方才上前詢問道他是何人，為何要坐在自己的屋簷下面。韓葵一聽是主人回來了，當即便站了起來恭恭敬敬的向他行禮，告知了自己的姓名籍貫，並說因為進京會試天黑失道，不得已才在屋簷下休息。老頭一聽他是進京會試的舉人，心中不由肅然起敬，連忙將房門打開請他進去，兩人在堂間相談甚歡，其間韓奎得知老頭姓白，家中有著五口人，皆以務農為生，今日全家去親戚家赴宴，老頭不勝酒力先行回來了，這才恰好遇見韓奎，否則他還要在寒風中忍飢受凍。過了片刻，白老頭的家人也陸續回來了，他先給韓奎一一引見，之後便命家人速速準備好酒食，讓韓葵飽餐一頓後又在廳堂的西邊設置了一個簡單的床鋪讓他休息。韓葵心中大為感動，再三謝過主人之後方才上榻安睡。
此時正月十五剛過，門外薄雲散去月明如晝，大廳上供奉著主人家祖先的牌位，案几上的一盞殘燈尚未熄滅，韓葵獨處異地他鄉，一時輾轉反側，難以入睡。正在此時他忽聽門口一陣窸窣之聲傳來，待轉頭看去，卻見從大門的門縫中居然擠進來一個女子，只見這女子身著一身紅衣裙，可面目卻模糊看不甚清，一進來便徑直走到靈牌前伏地跪拜起來。韓奎素來膽略過人，心知此事必然有異，於是也不說話，一邊假裝熟睡一邊悄悄窺視，想看看這女子到底所為何事。只見這紅衣女子跪拜完畢後便從懷中拿出一物放在香爐的下面，然後不停地左右環顧，生怕有別人看見，過了片刻方才從東邊房門的縫隙間進入了內室。韓葵見此情形大為驚訝，心知此事詭異，於是悄悄起身走到香爐前，將剛才紅衣女子所放之物取出。就在燈下一看，發現此物像是一團蔑絲，上面纏繞著一縷紅線，還發出陣陣刺鼻的腥臭味，幾欲讓人作嘔。韓葵不知這是什麼東西，便將其壓在自己的枕頭下藏起來，仍然躺在床上假裝睡覺以觀其變。
過了一會，忽聞東邊廂房門吱呀一聲輕響，隨之出來兩個女子，走在前面的正是方才藏物的紅衣女子，還有一個年齡約有二十多歲的女子緊緊跟在後面，這女子黃衣綠裙粉黛不施，雙眼迷離神智似乎有些恍惚。只見紅衣女子和黃衣女子一前一後的來到靈位前跪拜起來，跪拜完畢紅衣女子便去香爐下取方才所藏之物，沒想到幾番摸索卻沒能找到，而此時黃衣女子站在身後一動不動，痴立良久才返身姍姍而回，獨自一人進了東邊的廂房內。紅衣女子找遍廳堂也沒見到東西，四處張望片刻便徑直來到韓葵床榻前問他道：“剛才香爐下有一件東西，不知您見到沒有？”韓葵正在裝睡，一聽女子發問便睜開眼睛看去，只見這紅衣女子年齡甚輕，長相也頗為清秀，當即翻身坐起道：“見識見到了。不過我想知道你要它有什麼用處？”女子回道：“實話告訴您，妾不是生人，而是縊死之鬼魂，本應於今晚得替代投生，但是沒有這件東西卻不能成事，還請您看我可憐的份上還給我吧。”韓葵聽罷才恍然大悟，知道這就是世人俗稱的找替死鬼，只是他心中感念主人的恩德，不忍見他家人暴亡，於是掂須冷笑道：“你欲用別人的死來代替你的生，是為不仁也。我實在不願為了你而眼睜睜的看著別人死去，東西固然是在我這裡，但是你休想讓我還給你。”紅衣女子聽罷不由滿臉黯然之色，接著口中再三哀求韓葵不已，韓葵卻瞪著他冷笑不語。
紅衣女子眼看乞求無望，滿臉黯然之色道：“您難道真的不害怕鬼嗎？若是再不歸還，妾身就要變臉了。”韓葵一聽不懼反笑道：“即使變臉，也不過是你的本來面目罷了，還有什麼可懼怕的呢？”紅衣女子見他堅執不可，於是也不再多言，將頭垂下口中低語不止，忽的將長袖甩起一拂，瞬間就變得另外一副模樣，端的是蓬髮垢面帚眉突睛，一條鮮紅的舌頭伸出唇外有足一尺多長，滿臉獰惡之色，向著韓葵怒目而視。韓葵本就膽略過人，見此情形根本不以為懼，反而笑著對女鬼道：“你的本事就這點嗎？還是看我怎麼變臉吧。”說畢從床上一躍而下，赤著雙腳來到女鬼面前，鬚髯怒張的用嘴向女子用力吹去。此時他宿酒未醒，滿嘴都是酒氣，這一吹的樣子就和世上所畫的奎星一樣，只聽女子一聲驚呼，隨即便撲倒在地化為一陣雲煙，頃刻間便消失不見了。
韓葵見女鬼無了蹤影，這才急忙來到西廂房外敲門，白老頭正睡的稀裡糊塗，忽聽客人大力拍門，一時不明所以趕忙將門打開。韓葵一見他便告訴了方才所發生的事情，白老頭聽到韓葵說到黃衣女子之時不由神色一變，隨即回頭大聲喊叫老伴趕緊起身到東廂房去看看。原來白老頭家有個兒子這幾日正好外出，兒媳劉氏在家和婆婆素來不睦，白日間婆媳倆剛因為一點小事爭吵了幾句，兒媳劉氏為此一直悶悶不樂，此時老頭一聽韓葵所言東廂房內的黃衣女子，知道這定是劉氏，心裡害怕會有什麼不測，故此才急忙叫醒老伴去東廂房門口敲門，沒想到站在門口敲叫了半天裡面卻沒有一絲動靜。老兩口互相看看，心知必有有變故，急切間和韓葵一起撞破房門進入屋內，發現兒媳已經掛在樑上了，韓葵一見這婦人正是方才緊隨縊鬼的黃衣女子，幾人上前急忙將劉氏解救下來，一摸口鼻尚有一絲氣息，用熱湯灌下方才將她救醒，一醒來便轉頭低泣起來。韓葵見狀便出言勸慰女子，曉以情理終將其勸服與公婆和睦相處，並讓其公婆要善待於她，自此白家一家人都對他是感激不已。
到了天明韓葵將枕下之物拿出用火燒掉，並將燒成的灰撒到廁所裡以絕後患，這才告辭主人繼續趕路。這年會試他果然一舉而中考了狀元，後來一直官至禮部尚書，知道的人都說是做了善事的緣故。
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