我们知道，汉字的造字法传统上称为“六书”，即象形、指事、会意、形声、转注、假借六种。
六书中的会意，就是取两个或两个以上的表意部件，会集各部件的意义，造出新字。比如“取”字，表示以手（“又”即手形）拿着耳朵（耳），古代俘获猎物或俘虏，往往取下耳朵作为论功的证据。再比如“相”字，表示以眼睛（目）察看树木（木），“相”的本义就是察看（今天我们也还使用着“相”的本义，比如在“相面”这个词里，“相”就是察看的意思）。会意是比较容易理解和解说的造字方法。
但是，根据会意来解说文字也最容易发生误读和曲解，一方面随着文字的发展或讹变，一些字的形体会改变最初造字时的面貌；另一方面，后人理解的会意很可能与造字者的本意不同。而且还有很多情况，是解字者按照自己特定的需求或目的有意为之，创造出符合自己意愿的解说。《左传》里最著名的一个关于会意字的解说就是“止戈为武”了，在历史上影响很大。我们今天的楷书“武”字除了左下角的“止”字外，并不是一个标准的“戈”字，而在古文字和《说文》篆体中则均为“戈”字（见附图 1）。“武”在《说文》中解释是：“楚庄王曰：‘夫武，定功戢兵’，故止戈为武。”楚庄王的话出自《左传·宣公十二年》。
当时楚晋相争，互相胁迫中间的郑国。一次楚庄王率师围郑，郑人束手称臣，楚庄王与郑人结盟后还师，没有灭掉郑国。晋国知道消息后出兵救郑，已经晚了，晋将决定追击楚师。两军交兵，晋师大败，尸横遍野。楚国大夫潘党建议楚庄王把晋人的尸体推起来，封土筑一个高台（京观），以昭示后代子孙不忘楚王的武功。楚庄王不同意，他说：“你不明白啊，从文字上来看，是止戈为武！”他引用了当年武王克商后所作的颂诗（“载戢干戈，载櫜弓矢”等，就是收起干戈，包好弓箭的意思），总结说：“夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财者也（武德有七个方面：消除强暴、停止战争、保持强大、建立功勋、安定百姓、团结民众、增加财富）。这七个方面我一个都不具备，有什么面目昭示子孙呢？”楚国在春秋时期地处蛮荒，楚君不尊崇周天子的地位，自号为王，与周天子同级。但《春秋》的记载中并不承认楚王的地位，称其为僭越，凡楚王都称作楚子。这样一个被中原鄙视的没有礼法的国家也会出明君，楚庄王能说出这样一番话来，可见其贤德，不是一般中原诸侯能比。而且，从引诗说字也可看出，地处蛮荒的楚国也已经颇受中原文化的影响，而“止戈为武”这个说法也未必就是楚庄王所独创，或许已是当时常用的熟语。止戈为武，就是说化解干戈才是真正的武功，作为一个颇有反思意味的追求和平的正面宣言，此后一直被中国文化所推崇和宣扬。
但其实，这样的解说未必符合造字者的本意。现代学界关于“武”字的本义，最通行的说法是下面的“止”表示人脚，整个字形表示人背着戈行进，就是去行军打仗了。也有人根据“武”、“舞”同音，推断“武”的本义是人背着戈所跳的一种舞蹈，引申为征战。也有最新的成果，说“戈”表示神（古文字里有证明），“武”字的本义是神的足迹。这在传世文献中也有证据：《诗经·大雅·生民》：“厥初生民，时维姜嫄。生民如何？克禋克祀。以弗无子，履帝武敏歆。攸介攸止，载震载夙。载生载育，时维后稷。”讲了姜嫄踩了上帝的足迹，心有所感，怀胎生下后稷的故事。里面的“帝武”就是上帝足迹的意思。不管怎样，“止戈为武”的说法晚于造字之后，是社会文明更加进步的产物，应是符合情理的。一个字在造字之初本没有那么高明的考虑，但其字形恰恰迎合了后人的理念，或者说是启发了后人的思考，就诞生出了这么精彩而富有哲理的言论，这正是汉字为文化发展提供的另一种可能性。说完“止戈为武”，我们再说一个古代著名的关于会意字的解说——羊大为美。相比于“止戈为武”的高明，“羊大为美”只能是堪称朴实了。《说文》中“美”字的解释是：“美，甘也。从羊，从大。羊在六畜主给膳也，美善同义。”许慎认为美的本义是指味美，而不是貌美。因为“美”是由上面的“羊”和下面的“大”两个字组合起来的会意字，羊大则味道甘美。今天美学界常拿“羊大为美”这句话说事，说这代表了中国古代的一种功利化的美学观，说古人的生活质朴，连对美的最初理解都来源于饮食，甚至有人会讨论到美与经济实践的关系。
其实，许慎的说解很可能只是一种权宜之计，也就是努力把可见的字形与字义搭上关系，既然和“羊”、“大”都和貌美联系不上，就只能联系到味美了。甚至，许慎因为“羊在六畜主给膳”，就把“美”跟“善（膳）”也联系了起来，这就显得颇有些牵强附会了。“美”字的本义很可能跟羊大没有什么关系，根据古文字的研究，人们普遍接受的是“美”字下面的“大”表示人（可能指男人），上面的“羊”则是头饰（一般说是羽毛，也可能真是羊角形的头饰），戴着头饰的人很漂亮，就是“美”。而与之相对的则是“每”字，“每”的本义也是漂亮，下面的“母”字表示女人，上面则是女人的头饰，戴着头饰的女人很漂亮，就是“每”了。后来，“每”字被假借表示其他的意义，就只剩下“美”字表示漂亮了，也就不分男女了。“羊大为美”也可能并非许慎的首创，而是当时比较流行的说解，是当时的人们面对字形的困惑从不同角度的对美的生发。可以说，这种说法也代表了古人对美的某一层面理解和认识，孟子讲“充实之谓美”，与此不是也有异曲同工之处吗？这些对美的阐发也正体现了美的主观、丰富和生动。
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