不在世界中心
這幾天國內迎來一波辦會高峰，雲棲大會、谷歌開發者大會、全球人工智能大會、中國芯片發展高峰論壇紛至沓來，每場都是搶頭條的架勢。而我明明參加的也是半導體廠商集會，英國最大的垂直於半導體科技領域的公關公司Publitek每兩年一次的慕尼黑電子展前電子媒體大會，又是在電子產業的活躍地慕尼黑，但還是有種感覺，似乎這些天自己遠離了世界中心。
中國當然還遠非世界中心，但不可否認這裡發生的事情在被越來越多關注。說幾個從媒體人角度看到的細節，不知什麼時候開始彭博社的網站上有了中國專區，英國資深行業媒體人David Mannerism的博客裡越來越多出現中國芯片產業相關的字眼，雖然言語頗多諷刺、看衰，但不管怎樣也是一種關注。而這次會議期間，Microchip公司技術開發總監Steve Drehobl特別向我瞭解對中國半導體產業突然爆紅的看法，就連Harwin這個之前從未接觸過，目前在中國還沒有辦事處的連接器廠商，也與我做了一次一對一採訪，來強調中國市場對他們的重要性，並明確表示，他們在中國市場的成長非常迅速。而當看到賽普拉斯、瑞薩、意法半導體、兆易創新等一眾半導體廠商正式入駐天貓的消息，相信很多人會跟我有相同的感覺，一個行業可能將被顛覆，元器件分銷的格局將由此改變，這件事的影響至少在短期內可能遠超平頭哥的芯片小目標。
回顧下這次會議期間的關鍵詞，每個都跟中國市場息息相關，因此中國這個詞也被反覆提及。
物聯網讓這些芯片廠商賺大錢
很多人應該記得一年多前Dialog公司受到的一記重創，該公司最大客戶蘋果宣佈將在未來的手機中採用自己的電源管理芯片，這一消息一度讓Dialog股價大跌，這讓我們不免想起前蘋果供應商Audience的命運，這家公司曾是蘋果語音處理芯片的主要供應商，2012年在被蘋果拋棄後沒有找到更好的出路，最後在2015年被Knowles收購，以及Imagination，在蘋果改用自家GPU後，Imagination分拆原MIPS產品部並將其出售，剩下的GPU部分艱難求存，直到被中國資本收購。而Dialog也在努力給自己找尋新的市場，在電源產品之外，他們看到了無線連接和通信芯片的機會，並確定了物聯網、汽車、移動和計算三大應用方向。這次會議期間，該公司戰略高級主管Mark Hopgood稱其藍牙低功耗產品實現了超過40％的年增長率，成績確實不錯。而國內的讀者們肯定不會忘記，在Dialog去年陷入困境時，正是來自中國的企業當時的展訊通信伸出援手，與其達成戰略合作共同開發LTE芯片，同時紫光集團也增持Dialog股票成為其重要股東，讓這家企業跟中國緊密聯繫在一起。
Dialog公司高級主管Mark Hopgood
如果說Dialog正在借物聯網實現企業重心的轉移，那麼另一家密切關注物聯網應用的企業，Silicon Labs則已經切實的從物聯網中受益，藉助明確的產品和應用定位，該公司針對物聯網應用的MCU系列、無線連接和SoC產品這幾年斬獲不少市場，也讓該公司股價在過去兩年裡一路飆升。這次該公司CEO Tyson Tuttle帶來了一款物聯網操作系統Gecko OS，Tyson花了一個小時的時間來說明軟件對物聯網開發的重要性，這跟近些年電子設計的趨勢相符，幾乎我們接觸的每一家芯片企業都同意這一說法，並給出相似數據，即各芯片廠商在軟件上的投入逐年增加，甚至超過對硬件的投入，包括人員和資金。
Silicon Labs公司CEO Tyson Tuttle
對於最新物聯網操作系統產品，Silicon Labs的用意和初衷很好理解，即降低物聯網系統開發的難度，幫助客戶縮短產品上市時間，讓軟件和硬件工程師可以協同合作，甚至不需要過多關心底層的硬件技術，投入更多精力在系統實現和性能提升上。而從我的瞭解，這些年做物聯網操作系統的廠商不少，包括有天然MCU生態優勢的Arm推出的mbed OS，國內的阿里雲 OS，華為的Lite OS，以及近兩年非常活躍的RT－Thread的物聯網操作系統等，而迄今為止這一產品少有非常成功的案例，甚至像Arm的mbed OS在經過這些年的推廣後也沒有明顯進展，對此疑問，Tyson明確表示，Gecko OS支持Silicon Labs公司Gecko系列MCU，儘管如此，它更像是一種開放的框架，讓整個物聯網系統相關的無線、傳感、底層硬件等都可以才該系統下實現模塊化，同時Tyson稱，因為基於Gecko系列MCU開發，Silicon Labs公司的客戶都會用到這款工具，可讓全球2000多客戶從中受益。
工業和汽車電子的競爭還會更加激烈，芯片廠商集中化仍將繼續
因為高速、穩定增長和高利潤率特點，這些年越來越多的芯片企業聚焦到工業和汽車電子市場，也讓這兩大領域的競爭格外激烈，充實產品線、增強技術實力成為必然，實現這一點，通常廠商有兩種做法，收購或自研，Microchip公司決定兩手準備，該公司技術開發副總裁Steve Drehobl稱，通過這些年大大小小19次收購 ，目前Microchip公司已經是65家公司的整合體，這其中包括被他們收購企業此前收購的公司。
Microchip公司技術開發副總裁Steve Drehobl
報告期間，Steve特別拿出一頁來強調其模擬產品線，在稍後的交流中與非網記者提出模擬是否將成為未來重要的產品戰略時，Steve給出肯定回答，這點很好理解，目前Microchip的MCU產品全球排名第三，前面是瑞薩和恩智浦兩個大佬，瑞薩收購Intersl、IDT不斷補強自己的產品線，恩智浦完成對飛思卡爾的收購後讓其在汽車MCU領域的地位也更加牢固，這兩家Microchip都很難撼動。而在模擬芯片領域，Microchip未能進入前10排名，可努力的空間還比較大。Microchip公司最近一次收購是今年的美高森美，除了美高森美的FPGA產品系列之外，相信其特色的模擬和電源技術也是讓Microchip屬意的重要原因。當與非網記者詢問是否還在尋找合適的模擬芯片收購對象時，Steve表示“我們一直在尋找”。而在國半、飛兆、Intersil、IDT、Linear紛紛被收購後，顯然可見的合適的收購對象已不多。加之剛完成對美高森美的收購，Microchip當前手裡的現金流不算充裕，收購對象的體量也會受到很大限制，在電源領域頗有實力同時重點應用方向也符合預期的Vicor或許可算一個？
恰好美信近些年也將重心轉移到工業和汽車電子領域，該公司更多在自研上下功夫，是典型的技術型企業。在工業領域，其重點關注的工廠自動化已經有不小的進展，在汽車領域也收穫不小。我們知道在2012年該公司更名並換了新的logo，以此強調高集成度的產品發展戰略，而當被問到高集成度是否成為其在工業和汽車領域開發市場的一大優勢時，該公司汽車業務部副總裁Kent Robinett給出肯定的答覆，而其工業和健康事業部副總裁Sui Shieh則表示在工業領域並不盡然，因為這一市場客戶需求更加多樣化，需要更靈活的定製化的服務，並不是集成度越高就一定越好。而談到汽車領域，尤其中國市場上的汽車電子領域，Kent強調，美信公司大部分業務來自前裝市場，這一領域的產業鏈也在發生很大的變化，以往Tier1幾乎是市場的主栽，要想打入整車廠的供應鏈必須與他們合作，而現在美信公司在中國的合作伙伴除了Tier1、整車廠，本土OEM和方案商扮演著越來越重要的角色。而當被問到中美貿易戰可能給美信帶來的影響時，Sui和Kent都表示，因為美信公司的產品基本不是在中國組裝，所以當前貿易戰對美信並未構成太大影響，但未來確實存在一定不確定性因素。而可以肯定的是，美信在中國市場還是看到了更多的機會。
美信公司工業和健康事業部副總裁Sui Shieh與汽車業務部副總裁Kent Robinett（左Sui右Kent）
人工智能在加速
剛剛還在想這次怎麼沒有人提人工智能這個大熱的話題，Cadence就帶來了一款針對人工智能的DSP IP，該公司Tensilica IP市場和業務開發主管Lazaar Louis稱這款產品的性能是競爭對手現有產品的2.3倍，將幫助實現更好的邊緣計算，從而解決雲端AI計算低時延、無法更好互聯和隱私等問題。
Cadence公司Cadence Tensilica IP市場和業務開發主管Lazaar Louis
在我跟與會企業以及來自全球各地的行業媒體記者的交流中，大家普遍認同的一個現實和趨勢是，技術和市場的變化正在加速，芯片技術和電子產品正在深切改變人們的生活，我們對電子設備的依賴度會越來越高，也許人工智能會讓這一進程再次升級。而在我跟多個與會業內人士的溝通中，大家也都表達了相似的看法，即中國會在人工智能技術的應用上走的更快，單純一個數據就能說明，到2017年中國國內安裝了約1.76億個監控攝像頭，目前還在加速增長中，雖然有不少國外人士對國人隱私保護意識之淡泊感到不解，但這類基礎設施的快速搭建確實有助於我們獲得更多有價值的數據。而在這一波由數據驅動的人工智能浪潮裡，互聯網企業又有得天獨厚的優勢，他們同樣佔有重要的行為數據入口，只要有足夠的算力支持，可以在很多領域加速訓練出更精準的分析和更正確的判斷模型，讓更多應用場景變得更加智能。這點因為有阿里雲的推動，杭州已經在城市全面數字化、智能化的道路上快馬揚鞭做出不少樣板。相信這也是為什麼當我就阿里進入芯片和元器件電商領域詢問看法的時候，來自美信和RS Components公司的發言人都表示格外的關注和興趣，用RS Components公司全球資源總裁Kurt Colehower的話說，“阿里是家偉大的企業，我們會保持持續關注”。
RS Components公司全球資源總裁Kurt Colehower
開源硬件的機會
相信大家一定認同，開源世界已經不止一次影響和顛覆一個產業，包括Linux、Android，而同樣我們不得不承認，以往這種顛覆性的產品多出現在軟件領域，硬件領域鮮有如此成功的開源案例，雖然Arduino和樹莓派的出現讓事情稍有改觀，但這兩種產品更多還是在愛好者和原型設計上用的較多，雖然Arduino公司CEO Fabio Violante強調Arduino在幫助系統廠商快速開發和量產方面也有優勢，並表示未來將大力推動Arduino開發板的商業化進程，但不可否認他們面臨的現實離目標之間還有一點距離。
Arduino公司CEO Fabio Violante
而現在，Ri sc－V似乎讓很多人充滿期待。這種開源架構也被認為是中國在CPU技術上實現突破和顛覆的機會，從華米最新的黃山1號，到阿里平頭哥的人工智能和CPU計劃，都離不開Risc－V的加持。而就在前兩天，中國Risc－V產業聯盟正式成立，芯原、中天微、兆易創新、君正、展銳、晶晨、華大等公司都在成員名單中，一副甩開袖子加油乾的架勢。相信這也是為什麼在會議期間Risc－V組織的重要成員也是這一技術的重要推動者SiFive公司的發言人在談及公司未來前景時表示非常樂觀的原因，有了產業生態的共同推進，Ri sc－V一直被關注的商業化進程才能不斷加速。
SiFive公司發言人
這些進展除了讓我們看到開源硬件也許也能隨人工智能的到來改變一個產業之外，更印證了一個新時代的來臨，即互聯網企業正在參與改變芯片產業的格局。在這一進程中，一場中西方的對撞和融合將是必然。
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