1911年10月10日晚，湖北新军工程第八营革命党人打响武昌起义的第一枪，占领楚望台军械库。各营纷起响应，攻占凤凰山、蛇山等要地。11日天明，起义军攻克总督署，占领武昌全城。同日，湖北军政府成立，新军第二十一混成协协统黎元洪被推为都督。12日，起义军克复汉阳、汉口。这便是辛亥武昌起义。之后，湖南、陕西等省纷纷起来响应，形成全国规模的辛亥革命。
袁世凯
武昌起义中，身为湖北新军协统的黎元洪本应该成为革命者的刀下之鬼，为何却被推为大都督？袁世凯复出后，凭借北洋军队的战斗力，本可以一举拿下武汉，进而摧毁盘踞在南方的革命党，救大清王朝大厦之将倾，他为什么下令停止进攻？他心目中的中国政治版图是什么样的呢？
1911年5月，清政府将川汉、粤汉铁路收归国有，并与英、法、德、美四国银行团签订借款合同，出卖铁路修筑权。6月，四川成立保路运动同志会，在和平请愿遭到镇压后，保路运动演变成反清武装斗争。9月2日，清政府派川汉、粤汉铁路大臣端方率湖北新军入川镇压。湖北的革命团体文学社、共进会乘武昌清军兵力空虚，在军事总指挥蒋翊武、参谋长孙武的领导下，策动武装起义。起义军掌控武汉三镇后，湖北军政府成立。
这时，一个棘手的问题摆到了革命党的面前：指挥起义的首领如孙武、刘公等人的资历都太浅，不能服众，在关键时刻不能掌控局面；有声望的革命首领如宋教仁、黄兴等人又远在外地，鞭长莫及。一时间，革命士兵几乎陷入了群龙无首的境地。
黎元洪
黎元洪在武汉乃至湖北有着崇高的威信，不但才智过人、思想开明，而且宅心仁厚，能够被革命党内各方所接受。革命党人决定由他出任军政府的都督。
而此时的黎元洪正躲在幕友刘文吉家中，惶惶不可终日。当革命党找到他并请他出面时，黎元洪十分害怕，起初不愿接受，最后半推半就地当上了湖北军政府临时大都督。
最开始，在革命军的眼中，选择黎元洪不过是权宜之计，请他当大都督，只是借他的声望方便行事而已。10月15日，武昌首义后的第五天，革命党人通过了《武昌军政府组织条例》，它规定：都督是唯一的领导人，军事和民事都由都督统辖。从此，湖北的军政权力开始向黎元洪手中转移，傀儡摇身变成了真大王！
历史上，人们往往认为黎元洪的上位是南北权力博弈的结果，不过是个“傀儡总统”“受气总统”。事实上，黎元洪是个有着宽广胸襟的北洋政治精英，他不仅支持新党、维护共和、反对袁世凯称帝、拒绝王封，而且为官清廉，平易近人，能够与士兵同甘共苦，赢得广大士兵的爱戴。治政方面，平衡各方，包容异见，尤其是在“府院之争”中，能把握时局，急流勇退；治军方面，宽严适度，以身作则。他在武汉首倡“军民分治”，开创了民国党政分开、军政分开的先河；他率先实行“省长制”，在大总统位上两次提出“废督裁兵”等依法治国主张，具有深远的历史意义。黎元洪晚年致力于兴办实业，成为盛极一时的富豪，为民族工商业的发展
作出了贡献。值得一提的是，1928年6月，黎元洪病重期间仍关注当时风云际会的政局，专门留下遗嘱以通电方式发表，其中包括：从速召集国民大会，解决时局纠纷；实行垦殖政策，化兵为农工，勿使其流离失所；振兴实业，以法律保障人民权利；革命为迫不得已之事，但愿一劳永逸，俾国民得以早日休养生息，恢复元气；早定政治方针与教育宗旨；民元以来，凡无抵触国体之创制，均应一律保持，请勿轻议纷更；和平统一，利国富民。
就在黎元洪起草遗嘱的两天前，他家所养的两只孔雀死了一只。两天后， 65岁的黎元洪在寓所走完了最后的人生之路。凑巧的是，另一只孔雀也于同一天突然死去，次日凌晨消息传到天津，张作霖在皇姑屯被炸成重伤，后不治而死。这些都是后话。
辛亥革命风起云涌，清王朝岌岌可危。由于南方新军大部分都倒向革命，清廷把希望寄托在北洋军身上。清政府急令冯国璋率北洋军南下镇压。冯国璋南下途中，先到彰德秘密会见在此已经归隐近三年的袁世凯，请示主意。袁世凯告之以“慢慢走，等着瞧”六字秘诀。冯国璋心领神会，北洋军停留在信阳和孝感之间，不认真执行清廷发布的进攻汉口的命令，行动非常缓慢。
此时，武昌前线清军军事连续失利，而各省接连宣布独立，清政府感到情势日渐不稳。奕劻、那桐、徐世昌一致主张起用袁世凯，以挽救清廷危局。同时，西方列强也向朝廷施压，希望起用袁世凯。
清政府终于被迫答应袁世凯提出的六项条件，先后任命袁世凯为湖广总督、钦差大臣、内阁总理大臣，袁世凯又重新掌握了军政大权。
袁世凯一上任，就亲自去武汉督战。11月1日，他抵达湖北孝感，当日，冯国璋即攻占汉口。正当冯国璋计划一鼓作气攻下武汉时，袁世凯却命令各军停止前进，派刘承恩和蔡廷干到武汉和革命党议和。由于双方在立宪和共和上分歧太大，第一次接触即以失败告终。
11月17日，冯国璋向李纯下达进攻汉阳的命令。27日下午，攻克汉阳。汉口、汉阳得手后，冯国璋欲乘胜渡江，攻取武昌，又被袁世凯制止。
其实，袁世凯的真正目的是：一方面集中兵力给予南方革命党以打击，造成军事压力，迫使南方革命势力让步；另一方面，向清廷显示他有力量平定战乱，增加清廷对北洋军的信心及依赖度。
在各国领事的居间调停下，12月1日，南北双方达成停战协议。12月2日，独立各省的代表共39人集中南京，通过了《中华民国临时政府组织大纲》，确定南京为临时政府所在地，实行总统共和制。
12月6日，隆裕太后发懿旨，摄政王载沣退归藩邸，不再预政。12月7日，再颁懿旨，任命袁世凯为全权大臣，并“由该大臣委托代表人驰赴南方，切实讨论，以定大局”。
“南北和谈”自1911年12月17日始，至1912年2月5日以“优待清室条件”确定为止，历时近50天，过程异常艰难和曲折。在南北双方经过国体之争，选择了共和制之后，又达成“谁先让清帝退位，即举谁为大总统”的协议。就在和谈的结果正朝着双方都能接受的目标靠近时，1912年元旦，孙中山在南京宣誓就任中华民国临时大总统，发布了《临时大总统宣言书》和《告全国同胞书》，下令定国号为中华民国，正式组成中华民国临时政府。国内形势发生急剧变化，和谈也由此发生转折。
由于黎元洪、黄兴等和袁世凯已达成协议，一旦袁世凯赞成共和，即拥立其为大总统。因此，袁世凯对孙中山出任临时大总统大为光火，遂以唐绍仪与南方代表“会议各条约，未先与本大臣商明，遽行签订，本大臣以其中有必须声明及碍难实行各节”为由，迫使唐绍仪辞职。袁世凯一面直接与南方总代表伍廷芳交涉，一面令北洋将领联名通电，称“不惜以干戈相见”，“誓不承认”中华共和制度，给革命党施压。
孙中山
孙中山的革命党打不过袁世凯的北洋系，这一点孙中山和袁世凯都心知肚明。
孙中山审时度势后给袁世凯答复：“如清帝实行退位，宣布共和，则临时政府绝不食言，文则可正式宣布解职，以功以能，首推袁氏。”保证只要袁世凯宣布赞成共和，使清帝退位，孙中山将让出临时大总统职位给袁世凯。
1912年2月12日，袁世凯迫使隆裕皇太后及摄政王载沣宣布清宣统帝退位。2月13日，袁世凯致电南京临时政府宣布共和。同日，孙中山向临时参议院辞职并推荐袁世凯继任临时大总统。2月15日，临时参议院选举袁世凯为临时大总统。
经过迁都之争和京保津兵变，3月10日，袁世凯在北京宣誓就任临时大总统。次日，孙中山公布了南京临时参议院通过的《中华民国临时约法》，主要内容是改总统制为责任内阁制，扩大了参议院的权力。
孙中山公布了《中华民国临时约法》之后，于4月1日，正式解除临时大总统职务。存在了20多天的同时有两个临时总统的政局也正式结束。
袁世凯当上中华民国临时大总统以后，继续进行军事改革，调整军事机构、更新军队编制。为了进一步培养军事人才，他指令陆军部于1912年7月初建立了保定陆军军官学校。1923年8月停办，毕业学员共计6523人。蒋介石、陈诚、白崇禧、张治中、蒋光鼐、蔡廷锴、傅作义等一大批国民党的高级将领，均为该校毕业生。
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