中國古代最悲慘的妓女要數營妓。
營妓不像宮妓，一群人伺候皇帝一個，有時候就是想伺候還不一定能輪得上；也不像官妓，伺候的對象多是飽讀詩書的官吏，讀書人心眼多，但對待女人方面還算知道憐香惜玉；更不像家妓或民妓，能夠自己攢點私房錢防老。
和平的時候，將士無聊，拿營妓消遣；打仗的時候，將士辛苦，拿營妓慰藉。營妓沒有工資獎金，沒有節假日，連精神鼓勵一下都沒有。待遇既然這麼差，怎麼還會有人做營妓呢？要知道，這種工作開專場招聘會是沒有人前來的，因此，營妓多由女樂、寡婦、罪犯妻女、女俘等來充當。
根據現有文獻記載，營妓制度開始於戰國時代的越王勾踐。《吳越春秋》記載：“越王勾踐輸有過寡婦于山上，使士之尤思者遊之，以娛其意。”《越絕書》也說：“獨婦山者，勾踐將伐吳，徒寡婦致獨山上，以為死士，未得專一也。去縣四十里，後說之者，蓋勾踐所以遊軍士也。”由此我們可以得知，最初的營妓是由寡婦組成，目的是為了鼓舞和娛樂軍士。這時候的營妓還不是部隊裡的常設人員，萬一哪天寡婦不夠用了，大家也只好靠自慰了。
到了漢代，漢武帝好大喜功，連年征戰，很多將士還沒結婚就被派往前線，為了穩定軍心、提高士氣，用營妓犒勞軍人這項制度就被確定下來。據《漢書?李廣蘇建傳》記載：“陵且戰且引，南行數日，抵山谷中。連戰，士卒中矢傷，三創者載輦，兩創者將車，一創者持兵戰。陵曰：‘吾士氣少衰而鼓不起者，何也？軍中豈有女子乎？’始軍出時，關東群盜妻子徙邊者隨軍為卒妻婦，大匿車中，陵搜得，皆劍斬之。”說明這時候營妓已經成為部隊的必需品了。
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