从前，在贸易发达的扬州，有个年轻人叫袁海。他在家里行三，按照仁义礼智信排序，本名叫袁礼。他感觉不够大气，改叫袁海，取财源广进通四海之意。
袁海家里本来有些积蓄，但只够吃喝。他头脑灵活，总想靠着自己的勤奋在生意上取得成功，以不负此生。
邻居们也都认为他有前途，经常鼓励他。
袁海二十岁的时候娶妻邹氏，婚后两口子日子倒也甜蜜。
邹氏哪儿都好，就是总埋怨袁海赚钱太慢，赚的钱连过日子都不够用。袁海念着媳妇对自己的感情，觉得媳妇在鼓励自己，因此从来不顶嘴，只是更加努力赚钱。
这样一来，袁海在家里的时间就更少了，回到家邹氏的埋怨也就更多了，“你看看，你整天不回家，可是挣的钱却多不了几个。看看邻居王二柱，给李大户家做饭，家务活一点儿都不耽误，赚的钱还不少。你怎么就这么没用呢。”
袁海想争辩，却因为没赚什么钱腰杆不硬，想了想只能叹气，一句话也不说。
仔细回想，也不怨媳妇生气。结婚之后，他真的没赚什么钱，不是他不努力，而是运气实在太差！他要卖伞肯定赶上大晴天；他要倒卖牲畜肯定赶上动物传染病流行；好不容易赚点钱，还被小偷偷走了。
这么长时间，家里入不敷出，的确难为媳妇了。
临近冬天，袁海有些心灰意冷，他决定再做一次生意。如果还不赚钱，以后就老老实实也去李大户家打工算了，免得媳妇总埋怨。
他去外地买了一些煤炭，据他的经验，今天冬天会很冷，有钱的人家都会烧煤的。煤炭在古代是稀缺资源，只有有钱人才用得起。开始很顺利，哪知道回来的路上，拉煤的牲口车惊了，拉着煤车一路狂奔。整车的煤被散得到处都是，最后牲口车翻倒在路边，袁海的左腿也被扭伤了。
袁海一瘸一拐回到家，邹氏这次没有埋怨，冷着脸对他说，“我实在不能忍受了。别人都是赚钱，你天天赔钱还不算，下半辈子弄不好还是残疾。你休了我吧，趁我还年轻，哪怕去别人家做妾，也比和你过日子强得多。”
见媳妇去意已决，袁海长叹一声含着泪写了休书。
媳妇拿起休书，收拾好物品头也不回地走出门。袁海念着一日夫妻百日恩的感情，默默瘸着腿送了她一程。
邹氏的心也是肉做的，回头对袁海说，“你的腿有伤，别送我了。我知道你是好人，也足够努力，只是你的命太不好，我不想受一辈字穷，原谅我吧。”
袁海点点头，看着媳妇的背影越来越小，直到消失在视野里。他想回家，可是腿很疼，见路边有个凉亭，他就走到凉亭里休息。
凉亭里还坐着一个老人，老人看到袁海，笑着问道，“恭喜你，邹氏终于不要你了。”
袁海大吃一惊，自己的家事这个人怎么知道？
老人笑着说，“别害怕，我是灶神。”说完灶神朝他的左腿吹了口气。
袁海感到左腿麻麻的，稍微动了动，惊喜地发现左腿痊愈了！
袁海慌忙跪下，“拜见灶神。只是被媳妇抛弃是丢人的事情，怎能恭喜我呢？”
灶神笑着告诉他，“你是好人，也是能人，你本有赚大钱的机缘，只是邹氏怨气太重，阻挡了你的发财命数。她走了，你的生意马上就会有起色的。”
袁海丝毫感觉不到喜悦，“邹氏虽然嘴不好，但对我还是不错的。我这辈子都不会恨她。”
灶神哈哈大笑，“好仗义的人！从此之后，这几年赔的钱，会十倍百倍地赚回来。”说完，灶神就无声无息地消失了。
灶神说的果然不错，在朋友的帮助下，他又筹到一笔钱去买煤炭。这年冬天奇冷无比，煤炭的价格一涨再涨，袁海赚了大钱。五年后，袁海成为扬州城有头有脸的富商。
有一天，袁海在巡视自己绸缎庄的时候，看到了在外边游荡的邹氏，她身上破烂不堪。离开袁海后，邹氏嫁给李大户做小妾，几年后就被扫地出门，此刻，她已经无家可归了。
覆水难收，此时袁海也已成了家，不可能把她接回去了。袁海送给她一百两银子，让她有了生存的资本。
邹氏痛哭流涕，但也知道，这是最好的结局了。她拿了银子，消失在人群之中。
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