公元1892年，距離莫高窟誕生一千五百多年後，一個人來到鳴沙山，走進了一座殘破的大洞窟。他的名字叫王圓籙。
王圓籙是一個普普通通的窮道士。公元1900年5月26日，王道士帶著幾個幫手，正在如今稱之為16號窟的洞窟中打掃衛生，無意中發現了後來世界聞名的藏經洞。
英國人斯坦因聽說了藏經洞的事情，知道那裡面肯定是極具價值的珍貴文獻。他有備而來，一開始並不提藏經洞的事情，只說要拍照：“你們莫高窟的壁畫太美了，我要拍很多照片留作紀念，你不反對吧？”
於是斯坦因不緊不慢地拿出照相機，慢慢地在洞窟裡拍照。從此，斯坦因經常過來拍照，時而與緊跟在身邊的王道士聊聊天，從王道士的話語裡，他發現了一個很有意思的情況：王道士雖然是道家，卻很崇拜佛家的玄奘。
第二天，斯坦因拋出了一個問題：“你有沒有想過，上天為什麼如此青睞你，讓你發現了這麼多寶貴的經文？”王道士搖搖頭。“因為你命中註定守在這裡，就像西方極樂世界的羅漢，等待玄奘前來取經。”王道士一臉茫然。
斯坦因使出了殺手鐧：“我就是前來取經的玄奘，千里迢迢從西方渡海而來，歷盡千辛萬苦，從你的手上取得真經。這是玄奘在天之靈賦予你的使命，如今你的使命已經完成了。”不得不說，斯坦因騙人的水平高到了一定的境界。
王道士聽了這話，非常受用。他當即拆除了藏經洞門前的磚牆，無數經文源源不斷地送到了斯坦因的手中。
一場連綿不絕的災難就此降臨。
這些來自東方莫高窟的文物大多送到了大英博物館，從而引起了考古界的轟動。第二年就有法國考古學家伯希趕到敦煌，又以六百兩銀子買走了一萬多卷經文。後來，伯希向清朝的學者展示了他買來的經文，這才引起了大清統治者的注意。
清廷要求甘肅和敦煌地方政府立刻清點文獻數量，由甘肅布政使何彥升運送到京城。何彥升在運送途中非常粗心，導致大量經文遭到毀滅性的破壞，半路上遺失了一部分，他本人還不知廉恥地拿走了一部分。
沒過幾年，一位俄羅斯佛學家心有不甘，來到已經搬空的藏經洞，硬是挖出了一萬多塊文物碎片，拖到了俄羅斯；法國考古學家伯希和一位哈佛大學的教授還先後用膠布粘取莫高窟的壁畫，有時甚至只粘取一小部分，嚴重破壞了整幅壁畫的完整性。
沉睡數百年的莫高窟終於醒來，卻已經面目全非。
王道士萬萬沒想到莫高窟竟然落到了這樣悲慘的結局。而他本人也因為多次賣出文物，遭到了敦煌當地人的強烈譴責，最後靠裝瘋賣傻，才逃過一劫。
有人說，王道士是有功之人，如果沒有他的發現和堅守，莫高窟不知還要在大漠黃沙中掩埋多久；也有人說，王道士罪不可恕，因為他利慾薰心，出賣了難以用金錢估量的敦煌典籍，給中華文化造成了巨大損失，更給莫高窟帶來了不可挽回的傷害。
這是萬世的功名，也是贖不清的罪過。籍籍無名的小人物王圓籙就這樣永久地改變了歷史，他那瘦小的身影也永遠地留在史冊中，任由後人評說。
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