漢文學史上有一個辭賦家東方朔,是擅長遊戲文章的人。他也就因此而得到漢武帝的優遇,出入宮廷,成為侍弄之臣。
東方朔字曼倩,平原(今山東省德縣一帶)人。早年為了求得一官半職,曾於漢武帝即位初年上書自陳有濟世之才,請求錄用。據東方朔自述身世,他是一個幼失父母而見養於兄嫂的孤兒。十三學書法,十五學擊劍,十六誦詩書,十九習孫吳兵法……總之,他博學強記,自負極高。由於把自己吹得太厲害了,說自己“目若懸珠,齒若編貝,勇若孟賁,捷若慶忌,廉若鮑叔,信若尾生”。幾乎是一個完人,因此漢武帝雖然看了他的上書,卻不重用,令他待詔公車,只給他一個菲薄的祿位,並沒有召見他以垂詢國家大事。可是他不甘心,又上書陳農戰強國之計,說自己擅長商鞅韓非之術,文長數萬言,仍然不見用。這時候,東方朔有點氣餒,也更有牢騷了,於是寫了一篇文章《答客難>,以“博聞辯智”者的口吻,用託辭自解的方式表達出來,滑稽風趣,傳誦一時。但《答客難》除了滑稽風趣之外,卻也說出了些道理,最主要的,一是分析了時異則事異,不可以用古衡今;一是分析了君子有常行,貴乎自得。
東方朔的嘗試過。後來有不少人摹擬了東方朔這種文章形式寫出許多散文,如班固寫的《賓戲》、張衡寫的《應間》、崔實寫的《客譏》、蔡邕寫的《釋誨》、曹植寫的《客問》等等,都是受東方朔影響的。
由於東方朔善詼諧,後來得到漢武帝的賞識,召為近臣,他也就專以惹笑詼諧的議論以逢迎漢武帝之意,與滑稽演員差不多了,因此揚雄很輕視他,說東方朔“頗似俳優淳于髡、優孟之徒。”所謂“優孟衣冠”,揚雄是把東方朔看成以嘲戲取寵於皇帝的人物。
東方朔的詼諧聞於當世,流行許多關於他滑稽怪誕的傳聞,《東方朔別傳》中記得很多,不足盡信。
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