汉文学史上有一个辞赋家东方朔,是擅长游戏文章的人。他也就因此而得到汉武帝的优遇,出入宫廷,成为侍弄之臣。
东方朔字曼倩,平原(今山东省德县一带)人。早年为了求得一官半职,曾于汉武帝即位初年上书自陈有济世之才,请求录用。据东方朔自述身世,他是一个幼失父母而见养于兄嫂的孤儿。十三学书法,十五学击剑,十六诵诗书,十九习孙吴兵法……总之,他博学强记,自负极高。由于把自己吹得太厉害了,说自己“目若悬珠,齿若编贝,勇若孟贲,捷若庆忌,廉若鲍叔,信若尾生”。几乎是一个完人,因此汉武帝虽然看了他的上书,却不重用,令他待诏公车,只给他一个菲薄的禄位,并没有召见他以垂询国家大事。可是他不甘心,又上书陈农战强国之计,说自己擅长商鞅韩非之术,文长数万言,仍然不见用。这时候,东方朔有点气馁,也更有牢骚了,于是写了一篇文章《答客难>,以“博闻辩智”者的口吻,用托辞自解的方式表达出来,滑稽风趣,传诵一时。但《答客难》除了滑稽风趣之外,却也说出了些道理,最主要的,一是分析了时异则事异,不可以用古衡今;一是分析了君子有常行,贵乎自得。
东方朔的尝试过。后来有不少人摹拟了东方朔这种文章形式写出许多散文,如班固写的《宾戏》、张衡写的《应间》、崔实写的《客讥》、蔡邕写的《释诲》、曹植写的《客问》等等,都是受东方朔影响的。
由于东方朔善诙谐,后来得到汉武帝的赏识,召为近臣,他也就专以惹笑诙谐的议论以逢迎汉武帝之意,与滑稽演员差不多了,因此扬雄很轻视他,说东方朔“颇似俳优淳于髡、优孟之徒。”所谓“优孟衣冠”,扬雄是把东方朔看成以嘲戏取宠于皇帝的人物。
东方朔的诙谐闻于当世,流行许多关于他滑稽怪诞的传闻,《东方朔别传》中记得很多,不足尽信。
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