袁崇焕（字元素），广东东莞石碣人，1584年出生。1619年（万历47年）考取进士。当年，明朝为反击后金入侵，消除隐患，派杨镐为将，率十余万之众，兵分四路围剿后金。努尔哈赤采用“凭你几路来，我只一路去”的集中兵力、机动作战、各路击破的战法，于在萨尔浒（辽宁抚顺东大伙房水库附近）及附近地区大败明军。此事震动朝野，更引起袁崇焕的高度关切。
袁崇焕画像
次年，他被任命为福建邵武知县。他为官清廉，有史料记载“此臣做县官，不入一钱”；他执政公正，使大量冤假错案得以平反；他尽心民事，有亲临百姓家火灾现场并亲自参与救火的事迹记录；他心系边防，虽为一县官，却“日呼一老兵，习辽事者，与之谈兵……因此对当时的江北边防事务较为了解。
袁崇焕现留唯一手迹，是其在任邵武知县期间为该县的聚奎塔所题写的塔名
1622年（天启二年）正月，努尔哈赤攻打、逼降了广宁（辽宁北镇），明朝廷再度陷于恐慌。当时，袁崇焕正在北京朝觐（参加朝廷组织的考核），被破格提拔于任命为兵部职方司主事。未久，袁崇焕“单骑阅塞”，独自一人骑前往关外勘察地形、了解敌情。回朝后，在“京师各官，言及辽事，皆缩朒（nǜ，亏缺、不足之意）不敢任……”的情况下言称：“予我军马钱谷，我一人足守此。”于是被派往辽东任剑佥（qiān）事一职。临行之时，他作诗《边中送别》一首：
五载离家别路悠，
送君寒浸宝刀头。
欲知肺腑同生死，
何用安危问去留？
策杖只因图雪耻，
横戈原不为封侯。
故园亲侣如相问，
愧我边尘尚未收。
诗中表达了他在国家百难之时挺身而出的目的是“图雪耻”而不“为封侯”，足见他的爱国忠君之心。
袁崇焕时代的明朝东北局势图
从此，袁崇焕开始了他在“村无狗吠，户无鸡鸣”辽东民情，缺粮草、少军械的兵情，大片领土失守的战情下经营、镇守辽东的伟业。他重修城池、整顿军纪、安抚边民，屡立战功，挽大明于溃崩之际。
1626年2月，袁崇焕采用坚壁清野、军民共守、凭坚用炮等战略战术，取得了宁远（辽宁兴城）大捷，歼敌17000余人，挫败了努尔哈赤夺占辽西、进军山海关的企图。有人称这次作战中努尔哈赤被炮所伤，这也是其后来死亡的原因，不过此事未有明确历史记录。但不管怎样，这是明与后金之间的战争以来明朝军队首次取得的胜利，这对明朝的军民树立胜利信心具有重要意义。
1627年五月，皇太极亲率后金大军兵分两路，一路围攻锦州，一路攻打宁远。此时，已经担任辽东巡抚的袁崇焕再次统领明军，采用凭坚用炮坚守锦州，结合精骑城外布阵助守的战法，大量杀伤了后金的军队，迫使皇太极撤军，粉碎了他的西进计划，使京城转危为安。战史称之为“宁锦大捷”
宁锦之战后，袁崇焕因遭魏忠贤阉党嫉恨、弹劾辞官返乡。不久，明熹宗驾崩，朱由检（明思宗，崇祯皇帝）即位，魏忠贤的乱政也走到了尽头。而袁崇焕也重新被启用，任兵部尚书兼任右副都御史，大至相当于现在的国防部长兼沈阳军区、北京卫戍区司令吧。
1629年（崇祯二年）十一月，皇太极率数十万大军再次进犯，袁崇焕统领各地军队与其进行作战，但随着战事的发展，皇太极采取率军越过袁崇焕的防区奔袭的方式直接兵临北京城下，袁崇焕不得不于万急之中率兵护卫京师，并于北京城外与后金军队血战数场，几近战死，直到逼迫皇太极撤兵。
辽宁兴城的袁崇焕雕塑
战后，袁崇焕却被崇祯皇帝下狱治罪，最后以通敌、欺君的罪名定为死罪，并于崇祯三年（1630年）八月以凌迟处死，其家人也被流徙三千里，并抄没家产。
对袁崇焕的死因史学界有多种说法，且尚无定论，大致有以下几种：一是魏忠贤阉党余孽作梗；二是皇太极使用了反间计；三是其他大臣妒忌使然……，但最为重要的是崇祯皇帝朱由检的昏庸，导致了他自毁长城，因为“自崇焕死，边事益无人，明亡征决矣。”
虽然客观上讲，袁崇焕自身的确也存在一些可以定罪之处（比如越权擅杀了毛文龙），但在当时绝非可以定死罪的，况且还是以法外之刑（明朝死刑只有绞死和杀头两种）的凌迟酷刑处死。
北京现保护的袁崇焕墓，据说他死后尸身下落不明，也未埋葬于此，但有个地方祭奠他，总比没有的好
袁崇焕死得极其冤枉且又悲惨，可以说在中国历代来说难出其右。说他冤枉，是因为他文武双全，为文官时不贪财，为武官时不惜死，可以称为中华为官者之典范；说他悲惨，除了因为他以仅仅47岁的年龄死于凌迟这样的酷刑外，更可悲的是他还要在死时身背骂名，以至于他行刑之时京城百姓争啖其肉以泄愤恨。直到他死后150余年，在才被乾隆平反。据史书记载，乾隆曾写过“袁崇焕督师蓟辽，虽与我朝为难，但尚能忠于所事，彼时主暗政昏，不能罄其忱悃，以致身罹重辟，深可悯恻。”还令人查找其后人下落，但没有找到。
最后，读两首袁崇焕的诗，来感怀对他的敬意！这两首诗是袁崇焕悼念熊廷弼的。熊廷弼也是明朝著名将领，先后两次任辽东经略，与袁崇焕有深交，二人曾多次在一起讨论兵法边防之事。1625年，熊廷弼被明朝冤杀，并遭“传首九边”之辱，也就是死后把首级送到九个边境重镇示众。袁崇焕得知其死讯后写了此诗，今天读来，仿佛是后人写下用来祭奠作者本人的。
《哭熊经略》
之一
记得相逢一笑迎，
亲承指授夜谈兵。
才兼文武无余子，
功到雄奇即罪名。
慷慨裂眦须欲动，
模糊热血面如生。
背人痛极为私祭，
洒泪深宵哭失声。
之二
太息弓藏狗又烹，
狐悲兔死最关情。
家贫资罄身难赎，
贿赂公行杀有名。
脱帻愤深檀道济，
爰书冤及魏元成。
备遭惨毒缘何事，
想为登坛善将兵。
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