這是一個真實的故事：12年前，湯姆和魏力一起進了如今是中國一家大型外資銀行的金融公司。魏力擁有常春藤名校物理學博士學位，眼睛深度近視，有嚴重的鼻炎，性格內向。他的英文相當好，但是當眾言說能力差，在正式場合陳述水平差。公司僱用他，是因為他數學很好，能幫銀行設計信用風險模型。湯姆是人文學院畢業的本科生，數學遠不及魏力，但卻很自信，當眾言說能力很棒，中文也不錯，發音很標準，談笑風生且幽默，很陽光，一副明星紳士的長相和派頭，精力充沛，很有魄力，上到老闆下到員工都很喜愛他。在建模型的初級階段，因為常常要加班，魏力病倒了，模型建成後關鍵的第一次presentation(專業陳述，即工作彙報)，他沒法參加，只好由湯姆頂替。湯姆有不懂之處，就在電話裡向魏力請教。
模型出成果後的工作彙報，魏力本來可彌補上次的缺席，可他在幾個大老闆和整個部門員工面前很緊張，陳述得很令人失望，結結巴巴，大老闆們都聽不懂這模型到底好在哪裡，統計結果如何解釋。最後，湯姆不得不幫他解圍，用非常簡明扼要的通俗語言解釋給大老闆們聽。如今，湯姆已是美國一家大公司亞洲信用風險首席官，而魏力去年被裁員後一直在家。雖然他的專業素質遠高於湯姆，但是軟能力的缺失導致他成為金融危機的犧牲品。
美國華人，特別是那些想在美國公司裡嶄露頭角的華人，常常會議論為什麼華人在美國難以進入管理層。大家的共識集中在兩點：(1)我們是少數民族，種族歧視使得我們高升艱難；(2)英語不是我們的母語，語言使我們在溝通上吃虧。
我不否認上述兩點影響中國移民在美國社會的高升。然而，平心而論，我們華人自己就是很歧視別人的一個民族，看不起外地人、鄉下人，大城市的人歧視小地方的人。我們一生都在追求高人一等，衣錦還鄉。我們華人普遍非常歧視非裔。在一次紐約華人聚會上，我問大家：“如果你和一個美國黑人相愛，你會不會和他(她)結婚？”一位在華爾街工作的女士立刻回答說：“你的這個問題本身不會成立。如果對方是黑人，我根本不會愛他。”另一個男士說：“就算我愛她，我怎麼把她帶回中國去見父母、家人以及朋友？”大家七嘴八舌，所有結論最後歸結為以上這兩個回答。這讓我大吃一驚：我們在譴責白人歧視我們的同時，卻如此根深蒂固地歧視非裔。
我們要反歧視，首先要反我們自己靈魂深處的歧視觀念。我們需要在自己身上找原因，反思一下。至於語言問題，如果我們真想做高級主管，為什麼不花錢請語言專家培訓矯正呢？難道這不需要花大錢投資嗎？況且，我們現在年輕一代，不少人英語非常好。
至於在美國出生的華人，根本不存在語言問題。可是就整體而言，他們的當眾言說能力和其他美國人相比，顯然要遜色。為什麼？華人父母本身當眾言說能力差或不重視這方面的培養，無疑對其有潛移默化的負面影響。我週末在紐約教中文，學生中有一個在美國土生土長的華人學生，高中學習成績很優秀，如果在中國，憑高考成績一定能進最好的大學。可是，在美國進最好的大學讀本科，如哥倫比亞大學和哈佛大學，都要經過面試。這位學生性格內向，當眾言說能力很差，因而他所報考的所有一流大學都沒要他，最後，他只有委屈地進了二流學校。
這裡有一點需要特別強調，我們討論的當眾言說能力是指在大眾面前正式場合裡的言說能力。有的朋友問，有沒有從非正式場合到正式場合的當眾言說能力的飛躍。我的回答是：沒有！它們可能相關或平行，非正式場合言說能力好，固然有助於你正式場合的當眾言說，但不可能飛躍。你必須經常有正式場合當眾言說的機會，才可能提高當眾言說能力。
在非正式場合，你可以用多種方式活躍氣氛，嬉皮笑臉，甚至說個成人笑話，都無傷大雅，但在正式場合你卻不能這樣。最主要的是，正式場合的氣氛、心理承受和期待值與非正式場合大不一樣。一個人可能在好友或家人面前滔滔不絕，在非正式場合能說會道，極善言辯，可是到了正式場合，在眾人面前就怯場，磕磕巴巴，判若兩人。或者，雖然話很多卻說不到要點上，讓聽眾很反感。這種情況，在我們很多人身上表現得很明顯。反之，一個在正式場合很會言說的人，在非正式場合說話不一定吸引人。比方說，有的教師上課講得很好很動聽，課下卻很木訥。
一位聽過我的講座現在在美國留學的中國學生最近打電話告訴我，他學習上最大的壓力是在討論會和課堂上當眾發言。除了英語詞彙不如中文是一個障礙，如何使自己的言說富有吸引力，怎麼在言說中營銷自己的觀點和表現自己，怎樣讓聽眾信服自己，是成千上萬的中國留學生和其他華人碰到的難題。在求職中更是如此，如何讓僱主看上你，要靠你在面試中去說服對方。
相比之下，我們在這方面比較差，學校教育沒有這方面的訓練。且不說一般老百姓，很多領導者發表講話，都會或多或少表情呆板，有的甚至完全是照本宣科。在這種情況下，難怪聽眾厭煩，打瞌睡，甚至拒絕參加會議。再加上一些空話假話，大家更覺膩味。這在很大程度上妨礙了我們領導者的自我表現，削減了其個人魅力。
我們一定要反省自己：我當眾言說能力是不是足以秀出我的個人魅力？
當眾言說能力，不僅是運用語言的能力，還涉及題材、對象、場合、情境、規則、策略、方法、技巧等具體內容。言說不僅是一種技能，也是一種智慧，一種交際、情感、思想表達的藝術。當眾言說能力反映了一個人的個性、氣質、涵養、風度和認知水平，能展示自我存在。光說得流利還不行，還需要善於把握重點，能讓讀者聽完後記住講的中心內容是什麼，而不是雲山霧罩，已經說跑了題卻收不回來。
當眾言說能力，不僅僅是指一個人能否在眾人面前有膽量發表講話，說得如平時一樣自然，還包括說得有條有理，言行得體。文化差異總是相對而言的。被美國人認為言行不得體之處，中國人可能並不覺得有什麼不得體。反之亦然。比方說，中國南方人通常說話很快，在國內人們已司空見慣，大家在臺下聽了並不會覺得南方籍的領導或老闆講話有什麼不得體。但是，南方人講話地方口音重，ZH和Z、CH和C不分，R和L這些發音有困難，如果英語說得很快，就很難讓外國人欣賞我們的口頭表達。
要培養當眾言說能力，首先要了解我們為什麼這方面的能力差。我在自己的另一本書《缺少擁抱的中國人》裡對文化提出了幾個概念，其中一個概念是內向文化，即我們中國文化是內向文化。我所說的內向和外向，不是簡單的話少或話多，而是當眾言說中敢於表達自己的想法，放得開，瀟灑自如。話可以不多，但說到點子上，引人注目。在內向文化裡，內向的人會被看成是老實、不鬧事、不誇誇其談、做事踏踏實實；而個性張揚的人則容易被認為浮躁而不被重用。有了好成績的人一犯錯誤，就被扣上“驕傲自滿”的帽子。
我初中數理化語文成績在班上都名列前茅，我的班主任動不動就說我驕傲自滿，弄得我非常痛苦。初中階段我只有12到14歲，家庭出身“不好”，我根本不敢驕傲，還總幫同學解決學習難題。可我是個少年，不可能沒有缺點或不犯錯誤。有一次全校在操場集合，我和同學在一起興高采烈，說了幾句話，班主任當著全校老師同學們的面，對我大吼，說我驕傲透頂。我感到委屈極了。有了這個心理陰影，很長一段時間裡我當眾說話時總覺得不對勁。
我有個姐姐小時候學習成績非常好，活潑可愛。“文革”期間，她上初中後，雖然學習成績仍很優秀，可人卻變得很內向，不喜歡交朋友。前幾年我回老家和她談起往事才知道：原來，上初中第一天，學校工宣隊長因我父親坐過牢，對她說，“不要亂說亂動，爭取做一個可以教育好的子女。”這使她背上了很大的心理包袱，內心很壓抑，唯恐自己在學校裡說錯話、做錯事而被“上綱上線”，不再對人敞開心扉。從反右到“文革”結束，甚至到20世紀80年代末，有我姐姐這樣人生經歷的人何止千萬。
今天，中國社會發生了天翻地覆的變化，但是我們整個文化內向的胎記還很深。這個胎記，恐怕是導致我們當眾言說能力普遍比較差的主要原因之一。我們傳統文化歷來宣揚“槍打出頭鳥”。過去，我們這一代人總是被教導要“少說話，多做事”，無形之中把我們培養成了內向的人，沒有良好的當眾言說能力。雖然，現在很多年輕人已不接受傳統文化，但是內向文化使得整個社會、學校教育和家長們都沒有重視培養孩子的當眾言說能力。
我們的內向，很可能受生物基因行為遺傳的影響。如果我們開放一兩百年之後，我們當眾言行仍然不像美國人那麼放得開，那麼也許可歸結為我們的神經系統遺傳基因不同於美國人。有一箇中歐美合作研究項目，發現中國的嬰兒一生下來就比西方的嬰兒乖、安靜。生物有遺傳也有變異。從總體而言，華人天生比西方人內向。然而，如果我們都覺得外向好一些，努力改變自己和教育後代，經過幾代人的努力，這種天生的現象是可以改變的。
在出國前，我碰到的來華美國人和幾個要好的美國朋友，他們當眾言說能力都比較好。那時我就想，也許這些到中國來的美國人屬於比較優秀的。到了美國我才發現，美國社會上上下下，從總統到普通老百姓，很多人當眾言說起來非常自然，和平時說話沒什麼兩樣，表情豐富，頭頭是道，非常有吸引力，沒有私下和在公眾面前判若兩人的情形。在美國採訪一個人或請他當眾講話太容易了，他會像平時一樣很輕鬆。我甚至覺得美國人大多可以當演員，因為他們當眾言行自如，很放得開，帶有自然誇張的味道，就像演戲一樣。到美國後，我才知道他們從小在學校都有正式場合當眾言說的訓練，即陳述(presentation)。
在美國，一個人想當政府官員，小到村長，大到總統，都要通過到處當眾言說讓老百姓知道其政治主張，表現其個人魅力，來擊敗競爭對手。這種公開競爭機制，藉助媒體的放大效應，整個社區和國家，都會被競爭者的當眾言說所鼓動、所感染，或喜歡，或討厭，人們討論的都是競爭者演說的內容。可見，公開的競爭機制大大有助外向文化的形成。
在外向文化裡，家長們鼓勵孩子發表自己的主張，整個社會有一股尊重個人主張的風氣：我不同意你所說的，但我尊重你這個人有自己的見解。因而，少年兒童生活在這樣的文化之中，自然而然就會重視，甚至不自覺地培養當眾言說的能力。可是，不少華人家長常常會訓孩子：“你懂什麼？”這非常容易扼殺孩子暢所欲言的天性和獨立個性。我9歲時父親去世，小時候，比我大8歲的哥哥動不動就大聲訓斥我，罵我笨，而且他的嗓門大，火氣也特別大，弄得年幼的我很緊張，大氣都不敢出。有時他叫我幫忙幹活，由於他很兇，我很害怕，反而幫倒忙，所以，我從小就以為自己在幹活方面很笨。一直到我來美國後，一切都得靠自己，我才發現自己一點都不像原本想象的那樣笨。
很多中國家長都有類似我哥哥這種情況。我現在只要聽到有家長對孩子說“你懂什麼？”就特反感。因為這太容易傷害孩子的自尊心，抹殺他們敢說敢幹的個性，使他們變得唯唯諾諾。常有美國人說，你們中國的孩子真是聽話。聽話固然好，但希望不要扼殺了孩子暢所欲言的天性。希望所有的家長讀了這本書後，永遠不要對你的孩子說：“你懂什麼？”如果你需要對你的孩子嚴厲，不要吼叫，不要大聲訓斥，不要說他或她笨。不過，語氣要嚴肅，讓孩子明白你有原則，並不過分溺愛。
中國傳統文化強調的忠孝節悌，自古青少年成長就要遵循各種各樣的祖訓、父母之命、兄長之言，不敢聲張。好的一面是可以培養孩子謙遜有禮的品格，壞的一面是壓抑了孩子的創造力和表達能力。當然，在日常社會生活中，好的一面還是有必要保持的，謙遜有禮也是現代人的重要品格之一，但在全球化背景下，壞的一面越來越顯示出其不合時宜的弊端，是必須克服的。謙遜有禮並不妨礙一個人積極表達自己的主張，尊重他人也不意味著放棄自己。
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