“中國第一水鄉”之稱的周莊，位於蘇州崑山市，是江南六大古鎮之一，周莊鎮60%以上的民居仍為明清建築，僅0.47平方公里的古鎮有近百座古典宅院和60多個磚雕門樓，周莊民居古風猶存，還保存了14座各具特色的古橋。
“鎮為澤國，四面環水”，河流從鎮中穿過，“咫尺往來，皆須舟楫”，充滿著詩情畫意。水鄉小橋旁邊，一位中年婦女呵斥掉下飯粒的孩子：“家裡阿有個沈萬三?”這句話很有意思，即家裡可沒有沈萬三這樣的鉅富，要懂得勤儉節約，不要大手大腳。在長江三角洲不少地方，談及沈萬三，普通老百姓都能說出個一二三來。
沈萬三嘗身帥其子弟力穡事，廣闢田宅，富累金玉，又能推恩以周急難，鄉人以長者呼之。他依周莊，憑三江之利，廣集貨資。後通過開展海外貿易積累巨大財富，從而迅速成為“資鉅萬萬，田產遍於天下”的江南第一豪富。
據說南京城一半確是沈萬三修築的。明太祖朱元璋定都金陵時，曾召見沈萬三，命他獻上白金千錠，黃金百斤。修築南京外城時，當時正值府庫匱乏，沈萬三依恃他的富實，表示願與朝廷對半而築，工程同時開工後，結果沈萬三先皇帝完工而惹朱帝不高興。
沈萬三還不識趣，又申請犒賞全國軍隊每人銀子一兩，總共近百萬兩。於是使得心胸狹窄、出身窮苦的朱元璋由妒而恨：“匹夫犒天子之軍，亂民也，宜誅之”，由恨而萌殺機。朱元璋下令收他重稅每畝九鬥三升（平均畝產的一半多）。
隨後就藉口沈萬三修築蘇州街道，以茅山石為街石，有謀反心，派兵包圍他家，要殺他。經馬皇后苦苦勸諫，才改將他在明洪武六年流放到雲南，家產充公。
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