人的名字，是由姓和名兩部分構成的。要了解姓名，首先得了解什麼是姓和氏。
最初，人們認為姓就是圖騰。傳說在混沌初開的上古時代，每個氏族都有自己祟拜的圖騰，這個圖騰後來就成為姓。比如說，方姓是由獐子變來的，楊姓是綿羊變來的，範姓是水牛變來的等等。
對於這一說法，也有人提出不同的意見。他們認為，不能見到某些姓氏恰好與動植物的名稱相關，就一概認為姓就是圖騰。
如馬姓，《漢書·馬援傳》中說，馬授的先祖趙奢為趙將，號馬服君。馬服是山名，在邯鄲西。趙奢的子孫可能先以“馬服”為姓，後簡化為馬。如果不加以區分，就說馬姓來源於圖騰馬，這是以偏概全的。
如何給姓下一個定義，古人曾做過很多解釋。
人們從姓的字形著手，發現在金文中，姓字由人、生組合而成。許慎《說文解字》解釋：“姓，人所生也。”東漢劉熙的《釋名）說：“女生為姓，謂子也。”“清朝王念孫進一步硫證：“姓者，生也，子孫之通稱也。
上述引證有共同之處，即“以女生為姓”，都說明姓的含義最早與女性生子有關。也就是說，一個人生而有姓，同一血統的子孫同姓。在後代的繁衍過程中，為了把從同一個老祖母傳下來的人加以區別，於是便產生了姓。這就是文字學告訴人們的“姓”字的意義。
人們現在從西周青銅器上的銘文中所看到最早的古姓，幾乎都有個女字偏旁，如姬、姜、姒、妊、妃、好、姚等等。
姓是圖騰也好，或是女性生子也好，必須具體到某一個姓加以考證。說到姓，就很容易想到氏。現在人們看來，姓和氏似乎是相同的，沒有什麼區別。人們司空見慣地以姓氏筆劃為順序，就是按姓的筆劃多少來排列先後。可見姓就是氏，氏就是姓。
但在古代，姓與氏並不完全是一回事。氏是象形字，甲骨文和金文中都有這個字，寫法也基本一致。許慎認為氏字像山岸崩塌之形，“氏崩聲聞數百里”。
清人朱駿聲不贊成這一說法，他認為氏字的本義應為植物的根。彎曲的根叫氏，直形的根叫氏。林義光也指出，氏字“不象山岸脅之形，本義當為根柢。姓氏之氏，亦由根柢之義引申”。簡單說，人有姓氏，正如樹有根本。
上古時代的姓和氏，既有聯繫，又有區別。簡單說，姓是大宗的族號，表示一個人的血統來源；氏是由大宗分出去的支系小宗的族號，是姓的分支和發展。也就是說，一個人的姓是指他的血統來源而言的，氏則是指他子孫的血統來源而言的。
當時對姓氏的區分，
其一、是為了更好地選擇嫁娶之家。大約從舊石器時代晚期，人們開始認識到同姓相婚，不僅有悖人倫，還會對後代的人口素質造成嚴重的後果。
先秦時期有很多諸侯、卿大夫都是同姓，如齊國的崔氏與東郭氏都是姜姓。齊莊公時的權臣崔杼要娶東郭偃的姐姐，儘管東郭偃是崔杼的下屬，但他還是以“男女辨姓”的通婚古制為由，婉言拒絕了崔杆。
其二、在於嚴格男女之別。在周代，“同姓不婚”的禮制實行得很嚴格。因此，確定婚煙關係之前，“男女辨姓”“成為必要的程序。
當時，人們常將姓加在女子的稱謂裡，“婦人稱國及姓”。與此形成對比的則是“男人稱氏”。宋代學者鄭樵說得很清楚：“三代之前，姓氏分而為二，男子稱氏，婦人稱姓。
其三、是為了區別貴賤。從周代起的一段歷史時期，只有貴族才有姓氏，平民是沒有姓氏的。在當時，“百姓”的涵義並非指一般民眾，而是指貴族，與今天講的平頭百姓不是一回事。
如周代，天子分封有德的人為諸侯，根據他們始祖的起源賜姓，再賞賜土地、人民作為封地而命氏。《左傳·隱公八年》記載：“天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏。
周王室本為姬姓，被分封的各國諸侯與周天子同為姬姓後代。但他們各自封國的名稱，如魯、晉、鄭、吳、蔡、魏等等，又成為自己及其後代的氏。
到了春秋末年，由於禮崩樂壞和戰亂的影響，姓與氏之間的界線慢慢變得模糊不清，出現了姓氏走向統一的勢頭。
秦朝統一天下後，“廢封建，雖公族亦無議貴之律，匹夫編戶，知有氏不知有姓久矣”。此後，人們有時稱姓，有時稱氏，有時姓氏並稱，不再像以前那樣界線分明。
幾千年過去了，姓與氏的概念及內涵都發生了變化，甚至是質的變化。即使到了現代，姓氏合一，姓有了明確的概念，氏依舊錶現出它的複雜性和特殊性。
氏有時與姓完全相同，比如舊俗中說的“張氏兄弟”和“李氏昆仲”，就是姓張的兄弟和姓李的兄弟之意。
氏有時放在已婚婦女的姓後，在當時的婚姻制度下，經常出現一個有趣的現象。首先是在本身的父姓前加夫姓，表示已屬夫族的一員，然後在父姓之後加“氏”，表明自身原屬何家族。至於本名，就完全被忽略了。如趙王氏：夫姓趙，父姓王，後加“氏”就是表示已嫁趙家，原為王家的女人的意思。氏有時也用在表親屬關係字的後邊，用來稱呼自己的親屬。如舅氏（母舅）、母氏等。
有時它又可用作對名家、專家、學者的稱呼，如清代文字詁學家、經學家段玉裁，被稱為段氏。
由此可見，氏在社會中的忽貶忽尊，是不同時期社會形態變化的反映和遺痕。
中國歷史源遠流長，但不論古今，人的姓名大體都是由姓氏和名字組合而成的。由於姓氏關聯一個人的祖先和血統，對名字有著制約和規定性的作用與意義，一個人只有把自己所在人群的標誌“姓”與自己的標誌“名”結合在一起，才能充分而準確地表達自己。
從這個角度上說，姓乃名之魂。因此姓氏與每個人都息息相關，並且由此產生了許多厚重而豐富的文化內涵，這確實值得人們推敲和研究。
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