從陝西省榆林市靖邊縣紅墩界鎮最北端的白城則村向北，越過無定河，在一馬平川的戈壁綠洲上靜臥著幾堵古城的殘垣斷壁，一面高大的夯土墩臺在城牆的一角突兀屹立，彷彿一匹孤傲的戰馬心念昔日的舊主，倔強而忠誠地守護著主人的“家”。它的身後就是著名的大夏國都“統萬城”，如今城已湮滅於流沙，惟有這堵戰馬般的“馬面”在藍天闊地遺世獨立，彷彿心中揣滿舊主赫連勃勃“統一天下，君臨萬邦”的誓言，在此千年守候、等待，只為了向今人傾訴那段故國往事……
著名的大夏國都“統萬城”，如今城已湮滅於流沙。
它的主人名叫赫連勃勃，是“五胡十六國”時期大夏國的開國世祖武烈皇帝，原名劉勃勃，字敖雲（《魏書》稱“屈孑”，意為卑下）。其族為南匈奴餘種與鮮卑族融合產生的別種——鐵弗匈奴（匈奴父與鮮卑母），都隨母姓劉；其父劉衛辰率部攻打北魏時幾乎全軍覆沒，勃勃投奔後秦姚興，先後率匈奴、鮮卑餘眾鎮守高平（今寧夏固原）、朔方。晉安帝義熙三年（公元408年），勃勃自立國“大夏”（取匈奴乃夏禹後裔之意，史稱赫連夏、胡夏國），稱“天王”、“大單于”，年號“龍升”，但效法“軒轅氏亦遷居無常二十餘年”不肯固定都城。《晉書》稱其“身長八尺五寸，腰帶十圍，性辯慧，美風儀”，“有濟世之才”，“ 容儀瑰偉，英武絕人”，“器識高爽，風骨魁奇”，“雄略過人”。
義熙九年（公元413年），赫連勃勃翔”，以“復大禹之業”為名，令大臣叱幹阿利徵集10萬人，在“朔方之北、黑水之南營起都城”。其“朔方水”即指無定河（亦稱納林河），勃勃喜歡此地形勝“背名山而面洪流，左河津而右重塞。高隅隱日，崇墉際雲，石郭天池，周綿千里。其為獨守之形，險絕之狀”，認為風水遠遠勝過前朝都城咸陽和洛陽，發誓欲“統一天下，君臨萬邦”，故命都城名為“統萬城”；同時，他下書以“義”改姓為“赫連氏”，改氏為“鐵伐氏”。
義熙十四年（公元418年）十一月，赫連勃勃進入長安，在灞上築祭壇，正式稱帝，改年號為“昌武”；隨即以長安為南都（陪都），回到北方統萬城。這時城內宮殿等建築物竣工，赫連勃勃方正式盤踞城內，但好景不長，8年後薨，“統天下，臨萬邦”之雄略亦成空言。
統萬城牆垣以粘土和石灰混合的“三合土”夯築，土色泛白且堅固，有史為證，當時叱幹阿利“蒸土以築都城，鐵錐刺入一寸，即殺作人而並築之”，“其堅可以礪刀斧”；皇宮內“臺榭高大，飛閣相連，皆雕鏤圖畫，被以綺繡，飾以丹青，窮極文采”；城內“通房連閣，馳道苑園”等“莫不鬱然並建，森然畢備”；城牆高約18米，厚30步，上寬10 步，開四門，南曰朝“宋”門，東曰招“魏”門，西曰服“涼”門，北曰平“朔”門，可見赫連勃勃之壯志。
公元432年，大夏國滅亡於北魏，結束了25年的統治一方政權，但統萬城一直為歷代北方軍事重鎮，直到北宋初年，宋太祖趙匡胤下令毀城移民，統萬城於是成為廢墟逐漸湮入流沙，被人遺忘。
戰馬般的“馬面”遺世獨立，彷彿心中揣滿舊主赫連勃勃“統一天下，君臨萬邦”的誓言……
時光流轉千年，公元1845年的一天，清懷遠縣（今橫山縣）知縣何炳勳受命前往紅墩界公幹時，發現了“統萬城”遺址，並寫出了《復榆林徐太守松查統萬城故址稟》的調查報告。
新中國成立後，陝北考古部門自1957年始對統萬城遺址進行考古發掘，確認該城址即為大夏國都“統萬城”。
如今，在考古工作者不懈的努力發掘與清理下，遺址白色的牆體、林立的“馬面”、高聳的角樓、獨特的“祟臺秘室”結構和雄偉的宮殿樓觀遺址，一點點浮現，清晰地勾勒出這座都城當年的輪廓和規模。整個城池由東向西依次為外廊城、內城（東城和西城）。城牆外有夯土築就的長方形或正方形“馬面”，約高12米，共計36座（一說49座）,皆高於城垣,像奔騰的駿馬守護著城池。
從《水經注》《夢溪筆談》等後世文獻中也依稀可見“統萬城”的身影。酈道元認為統萬城是在西漢奢延城基礎上或其近旁建造起來的，北魏在此設置統萬鎮，當時是水草豐美的牧地，城牆“雉堞雖久，崇墉若新”。
沈括曾親臨“統萬城”，盛讚“赫連之城，深可為法也”，因為他所見到的城牆並不厚，但“馬面”極長且密，約長4丈，兩“馬面”之間距離相隔約6丈；若敵軍攻城，士兵在“馬面”敵樓上反射城下，用矢石攻擊，殺傷力極大。由此看來，“馬面”在城牆建築中極其重要，或許正是因為“馬面”高大堅固，才沒有被千年歲月侵蝕。那麼此“馬面”究竟是什麼？
“馬面”實際是附著於城牆而凸出的矩形墩臺，一般每隔三四米（30步、60步、百步）建一座，有長方形和半圓形兩種，用於加固城牆體，便於觀察和從側面夾擊攻城敵兵，因外形狹長像馬的臉部，故俗稱為“馬面”，其上一般都建有敵樓，既可以屯兵和瞭望，又可以儲藏武器，自上而下從三面攻擊敵人，消除城下死角，是古代城牆防禦系統中的設施之一。
山西平遙古城的城牆“馬面”“敵樓”“女牆”傲然訴說著古人建築城牆的智慧。
這種防禦設施建築歷史悠久，近年，考古工作者先後在陝西省榆林市府谷縣田家寨鄉寨山史前遺址、神木縣高家堡鎮石峁史前遺址發現疑似“馬面”的建築，證實早在4000多年前的仰韶龍山文化時期，或者說是夏商時期，我們的祖先就已經開始運用“馬面”來防禦城牆。
戰國時期墨子在其《備梯》《備高臨》兩篇論述中相當詳細地描述了“馬面”的作用，只不過那時尚無“馬面”稱謂，而稱“行城”，如《備梯》一文中，墨子回答禽子所問“破敵雲梯攻城”之法時說：“行城之法，高城二十尺，上加堞，廣十尺，左右出巨各二十尺”，“以鼓發之，夾而射之，重而射之，披機藉之，城上繁下矢、石、沙、炭以雨之，薪火、水湯以濟之。”
墨子所說之法讓人不寒而慄，想那攀雲梯攻城之人皆血肉之軀，怎受得了如此殘忍的殺戮？同時也禁不住為古人的智慧叫“絕”！在城牆外每隔一段距離建築一尊高大的“馬面”，等於將闊長而暴露的城牆分成若干防禦區，每兩尊凸出的“馬面”並峙，猶如雙馬待敵，蓄勢併發，凹進的區域豈不成了一個個陷進，誘敵深入，掘坑待虎，試問誰敢前來？後世凡築城牆必修“馬面”，直到明代以後，隨著帝國主義洋槍洋炮的入侵，城牆防禦漸漸失去作用。
甘肅省酒泉市瓜州古城遺址城牆、馬面遺世獨立。
雖然不知是哪位“祖先”發明了“馬面”？也未知是何人創造性地將“行城”改稱“馬面”，但剖析其建築理念與命名宗旨，可體會和感悟到其中蘊含了許多對“馬”的喜愛之情、崇拜之情、祈佑之情。
城池、城牆、“馬面”三位一體，猶如戰車、戰馬與馬頭，守衛城池惟一馬當先、馬首是瞻、可馬到成功，故“馬面”牆的命名，暗含許多祈佑神馬捍衛、城池堅固、攻不可破的精神文化元素，顯然是一種“馬圖騰”崇拜理念在軍事防禦體系中的滲透。
歲月悠悠，“雄略過人”的赫連勃勃早已作古，“君臨萬邦”的統萬城也已沉寂千年，惟有“馬面”傲然不倒，它是千年歷史的見證，是古人智慧的結晶。
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