光緒二年（1876），是袁世凱同學參加的第一輪科舉考試（河南鄉試），結果名落孫山。
首輪高考失敗，並沒有給袁同學帶來太多黑色記憶，他依舊很淡定。
1879年，袁大頭再度入考場。為了這一輪考試，據說他在北京讀了整整五年書。用他自己的話說，這五年間，為了求取一個功名，他讀書累到要吐血！
然，結果卻是：他依舊名落孫山。
這一年，袁大頭寫了一首詩，題為《九月肅霜》，其中有兩句：“重門驚蟋蟀，萬瓦冷鴛鴦。”可見袁同學此時是何等心情？
但袁同學仍未放棄高考夢想，直到1880年投奔淮軍做了幕僚之後，仍有意參加1882年的鄉試，他還給家人寫信，說：“不能博一秀才，死不瞑目。”
袁世凱有個堂叔，曾在西北左宗棠麾下幫辦軍務，他覺得自家小侄是個人才，而要發達，就必須做兩件事。第一是出去見見世面，第二是苦讀四書五經，一定要把八股文章寫好。
所以，袁大頭在這個堂叔的帶領之下，周遊全國各地，隨後又跟著他進京。堂叔給他請老師，一個舉人教他寫作文，一個舉人教他寫詩，一個進士則教他書法。
然，袁大頭的另一個在北京做內閣中書的堂叔，卻一眼看出，自家侄兒沒有讀書的天分，但是”浮動非常“——也就是非常能來事。
什麼叫非常能來事？就是說，這個娃很機靈，辦事懂得變通。
但在考場之上，袁世凱卻很不靈光，他在家鄉辦了兩個文社，身邊聚集了一幫讀書人。結果走出考場，文社裡的其他兩人中舉了，袁社長卻名落孫山。
丟臉！袁世凱當然丟臉，一怒之下，他把此前所寫的詩歌作文全部一把火燒掉，對大夥說：”大丈夫當效命疆場，安內攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶！“
這感覺，簡直就是當年班超投筆從戎的翻版。
但，袁世凱其實打仗也一般般。他真正的長處，是搞事情。曾教過他詩文的晚清狀元張謇就看明白了這一點，他說：袁同學倉促應考，把握不大，卻是辦事的好手。
那麼，當時哪裡有事呢？
張狀元說了倆字：朝鮮！
對，就是朝鮮，讓袁世凱的人生，一下子從高考落榜生，變成有為青年，登時前途無量！
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