外部環境是企業生存發展的土壤，它既為企業的生產經營活動提供必要的條件，同時也對其生產經營活動起著制約的作用。企業生產經營所需的各種資源都需要從屬於外部環境的原料市場、能源市場、資金市場和人力資源市場等去獲取。離開這些市場，企業經營就會成為無源之水、無本之木。與此同時，企業利用上述資源經過自身的經營活動產出產品與勞務，並在外部市場上進行銷售。沒有各種外部市場的存在，企業就無法進行交換，無法通過出售產品換回銷售收入，無法補償生產經營的消耗，無法完成基本的增值與積累，企業就無法生存下去，更談不上發展。
任何企業，無論生產什麼產品或提供什麼服務，它們都只能根據外部環境能夠提供的資源種類、數量和質量來決定其生產經營活動的具體內容和方向。既然企業的產品要通過外部環境中的市場才能實現，那麼，在生產之前和生產過程中，企業就必須考慮到這些產品能否被用戶所接受，是否受市場歡迎。因此，外部環境在為企業提供了經營條件的同時，也限制了企業的經營活動。
因此，現代管理把企業看做一個開放的系統，任何企業都是在一定環境中從事經營活動的，環境的特點及其變化必然會影響組織活動的方向、內容以及方式的選擇。我們可以把對企業產生影響的各種外部因素和力量統稱為企業外部環境。
假如環境是靜態不變的，那麼問題就簡單了。因為，靜態的環境即使影響再大，通過多次仔細的研究也可以把握它的特點，就可以一勞永逸。然而，外部環境卻常常處在不斷的變化之中。外部環境的種種變化，可能會給企業帶來兩種不同性質的影響:一是為企業的生存和發展提供新的機會，二是可能會對企業生存造成威脅。
這樣，企業要謀求生存和發展，就必須持續地研究和認識外部環境。對外部環境的研究不僅可以幫助企業決策者瞭解今天外部環境的特點，而且可以認識到外部環境發展變化的趨勢，從中認識外部環境變化的一般規律，更有利於企業發現和預見外部的機會與威脅，進而揚長避短，取長補短，利用機會，避開威脅，能動地適應環境的變化，條件許可時還可以發揮企業的影響力，使環境向對自己有利的方向發展。
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