公元1567年，北京城，深冬日。一場暴雪過後，第二日的清晨，御使王好問剛剛起床，未等用飯，一名僕童快步走進：老大人，快出去瞧瞧吧，昨天那人貌似在府外跪了一夜。王好問怔了一怔，趕忙起身走出房間，咔嚓咔嚓穿過積雪沒踝的庭院，一把推開虛掩的府門。
外面是一條銀白色的長街，而就在府門的臺階下，一個"雪人"直直地跪在地上，除了鼻孔隱約冒出的熱氣，幾乎難以判斷是個活人。就在此時，雪人身子猛地一顫，伴隨著撲簌震落的紛飛雪沫，雪人緩緩地伸出右手，食指輕輕插入積雪，哆哆嗦嗦地寫著什麼。在場之人紛紛探頭望去，就見一個扭曲變形"冤"字，緩緩出現在瑩白的雪地上，露出了下面黝黑的泥土。
穿越時間的風煙，讓一切回到20年前。那一日，漢中牢城營來了一家四口。男子年紀在四旬開外，身形魁梧，滿面虯髯，天然一副彪悍相；女人則嬌小溫良，兩人又帶著兩名六七歲的男孩。他們衣衫樸素，遍身風塵，陪著笑容向推官遞上一紙朝廷發配文書，分明是被髮配到此的囚犯。
然而幾天之後，便有人發現了反常之處。虯髯大漢對那名女子恭謹到過分，閉口張口皆稱"夫人"，對兩個男孩則恭恭敬敬的口稱少爺"。白日裡，他主動搶著幹那些繁重活計，到了夜晚，卻不進屋休息，只是睡在屋外門廊下，冬日有時實在太冷，就胡亂鑽入柴草垛中對付一宿。縱觀大漢的這種種舉止和言談，哪裡是夫君，竟與奴僕毫無二致。
營中有那好事者，忍不住便與負責看管的軍漢打探內情，這才知曉：原來那少婦與幼童均是發配來的囚徒，但那大漢卻是主動跟著來遭罪受苦的。就在眾人迷惑不解中，很快又有人進一步挖出了實情：敢情那母子三人，正是扛蒙名將—曾銑的妻兒，而那漢子則是曾大帥手下的大將王環。王環如此一路馬後鞍前，全力護送主將家眷，甘心以奴僕身份來此受苦，一切皆是源於曾銑蒙冤就義前那個夜晚，他曾經親口許下的一句承諾。
曾銑，作為可與南宋岳飛齊名的一代御外名將，常年駐守在大明北方邊陲，曾無數次率軍抵抗前來侵擾的蒙古鐵騎，向來所向無敵，攻無不勝，是明朝中後期難得的軍事奇才。以至於後來，敵軍只要遠遠一瞧見他的旗號，就嚇得望風落敗，不敢與其交兵。然而在一次兩軍對壘中，曾銑部下一個叫仇鸞的戰將，罔顧軍紀而臨陣退兵，導致明軍大敗而歸。為了逃避懲治，仇鸞竟信口汙衊曾銑有意謀反，是故意引蒙軍入侵。奸臣嚴嵩素來與曾銑不合，藉此機會在朝堂上大肆羅織曾銑的罪名。而嘉靖帝偏信偏聽，不問皂白，定曾銑謀逆大罪五條，將其殺害於北京，嬌妻幼子全部判處流刑。
在曾銑臨刑的前一個夜晚，躲過株連的部將王環，通過賄賂獄中刑官，冒險來到獄中探視昔日大帥。曾銑感動之餘，虎目落淚，拜求王環能夠妥善照料他的妻兒周全。王環涕淚橫流，跪在曾銑腳下，咬破中指，對天盟誓，縱有我王環半口氣在，定不教主母公子受的定點委屈，且不管年深日久，我必將為您雪洗這不白沉冤。
第二日，曾銑在無數人的哭泣聲中愴然就義，王環則從此毅然踏上了那條信守誓言的艱難旅程。王環安頓好家人後，變賣大部分家產，以一輛推車，一路護送這寡母孤兒前往漢中。路上可稱兇險萬狀，不斷有仇家追截攔殺，幾番都是有死無生。王環早將死生至於度外，全力搏殺，親手格斃的歹人不下20餘人。最險的一次，仇家埋伏在山崗上，朝他們亂箭齊射，王環趴在小公子身上，自己身中數箭，鮮血一度積滿了小車，幾乎死在途中。
在牢城營的日子裡，王環不光傾力照顧三人的生活，還與周邊商戶農人做起了買賣，用賺取的微薄收入來供給兩位幼主讀書。茫茫蹉跎間，20年的歲月匆匆流淌而過，曾夫人開始步入中年，而兩位小公子也已長大成人並高中了秀才，但昔日那個鋥鋥鐵骨、氣概幹雲的王環，則成了霜染鬢邊、年過60的垂暮老人。
同樣在這20年間，朝廷中亦是風雲變換，陷害曾銑的大奸臣嚴嵩早就轟然倒臺，而那個一心求仙、糊塗昏聵的嘉靖也已駕崩多年。為了能夠洗清大帥之冤，王環無數次進京，多方呼號奔走，但不管朝中是誰得勢，但凡一聽要給曾銑翻案，都是連連晃頭，先帝親自判決的鐵案，若要加以變天，豈不是大打打先帝的臉面。見此情景，曾家母子也放棄了希冀，他們數次誠懇地勸慰王環：你做的已經夠多了，回家吧。
20年中，王環只見過家人數面，又怎能不想念家中的妻兒老小呢。每次拿到家人書信，他雖然人前談笑依然，但在暗地卻不知哭過多少回。但一想到自己曾跪在大帥腳前立下的誓言，他決定做出最後的奮力一搏：豁出去這把老骨頭，趕赴京城跟皇帝告御狀！
將視線再度拉回到本篇的開頭。且說王環輕裝簡行，隻身匹馬，一路跋涉回到了闊別多年北京後，通過求人情多方打探，訪得御史王好問為人耿直無私，最是嫉惡如仇，於是就連夜登門拜望，反覆懇請他可以曾銑在皇帝面前鳴冤。王好問固然忠正，但出於某些難以言說的顧忌，便始終託病閉門謝客。王環將其視為最後的希望，誓不甘心，就跪在雪中整整一夜，不斷苦苦哀求，終於感動了王好問得以出手相助。
那年正月，王好文多次跟皇帝上書陳情，皇帝瞭解原委後也深為感慨，頒下一道聖旨，為曾銑昭雪前冤，追封諡號，並厚賞其家人。待王環陪同曾銑的妻兒，護送曾銑棺槨榮歸故里揚州時，全城百姓皆哄擁而來，夾道相迎，所有人都盛讚這位20年來一心護主的老英雄。但王環卻默然無語，直至親眼看到大帥遺骨安然下葬，不顧曾夫人數度挽留和重金酬謝，慨然大笑著出城而去。
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