“布衣”常被用來形容平民百姓，但除了布衣之外，還常常聽到“白衣”、“烏衣”。
比如說柳永的《鶴沖天》中寫到，“才子佳人，自是白衣卿相”；還有《三國演義》裡面有一回為“呂子明白衣渡江”，都是寫白衣的。
而關於烏衣的，最經典的莫過於“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”。
“布衣”指平民百姓，是因為布衣本是用葛織品、麻織品或者是棉織品做成的粗布衣服，價格相對低廉、較為容易獲得，穿著者多為平民百姓，故而就有了這樣的代稱。
而白衣，本是指白色之衣，這是平民除了下層人物外(多穿褐色)，一般都是穿白色。劉禹錫的《陋室銘》寫到“談笑有鴻儒，往來無白丁”，這裡的白丁就是指“白衣人”。
後來，“白衣”就成為了沒有做官的讀書人的代稱。
“烏衣”所指的，也類似於此。
烏衣，原本指的是黑色的衣服，最早穿烏衣的都是士兵，因而“烏衣”最早都是指代士兵。
三國時，東吳禁軍駐紮在南京夫子廟文德橋附近，官兵都穿黑衣，因此軍隊被稱為烏衣營，駐紮之地則被稱為烏衣巷。
吳國滅亡後，人才輩出的王導、謝安兩大家族曾居住在此，隋唐后王謝豪門主見沒落，劉禹錫詩句中的“烏衣巷”，就是沒落後的情景。
以穿的衣服來區別人們，其實並不是隨意而為的，而是因為當時的服飾怎麼穿，什麼人穿什麼衣服、穿什麼顏色的衣服，都是有著許多的規定，承擔著政治地位和社會地位的功能，也是禮儀的一部分。
就如同“黃色”，隋文帝下令改變服色之後，就規定庶民不能穿黃色，只有皇帝和百官才能穿；再之後只有皇帝可以穿，百官也不能穿。
無論“布衣”、“白衣”，還是“烏衣”，其實都是如此。
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