国号，即国家的称号，或者说是一个朝代的名称。改朝换代，建立一个新的政权，开创者首办的一件事就是确立国号。国号如何确立，有什么来头和讲究，是每一个开国之君建国登基前，必须提前考虑和解决的政治问题。
载初元年（690年）九月三日，侍御史汲人傅游艺“帅关中百姓九百馀人诣阙上表，请改国号曰周”，随即“百官及帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、沙门、道士合六万馀人，俱上表，如游艺所请”。九月九日，武则天正式甩开膀子，“御则天数，赦天下，以唐为周，改元”（《资治通鉴》），标志着大唐的覆亡和大周的诞生。
傅游艺在当时只是一个低级官员，他奏请“改国号曰周”，不仅得到了武则天的赏识和提拔，还得到了6万多人的响应。可见，武则天“以唐为周”的想法已提前被众人获知，大周的国号早已内定，只是没正式宣布而已。
历朝历代，国号的确立都有其一定的渊源，或据官职，或据爵位，或据封地，或据谶语，等等不一。那么，武则天为何定国号为大周呢？
武则天是个才女，也非常崇尚周文化。这一点，从其临朝称制以后的政治改革可见，如她仿照《周官》，将三省六部改为凤阁、鸾台、天、地、春、夏、秋、冬等；再如她实行周正，以十一月为正月，以十二月为腊月，以正月为一月。这些改革，不是凭空杜撰，其依据就是周官、周礼、周文化，是武则天自幼或入宫为才人以后有意识学习《周礼》后，对周礼的继承和创新。
因为对周文化的向往，武则天在得势后，也让其家族往周字上靠拢。武则天的父亲武士彟，生前为工部尚书，进封应国公，死后赠礼部尚书，谥曰定。武则天当了皇后不久，便怂恿唐高宗李治追封武士彟，“高宗永徽中，以士彟仲女为皇后，故崇赠并州都督、司徒、周国公”（《新唐书·武士彟传》），谥忠孝。注意周国公中的“周”字，这应该就是武则天的杰作。从此，应国公武士彟成了周忠孝公武士彟，武家就此跟“周”字扯上了边，这也是日后武周帝国国号的白纸黑字的法定来源。
武氏，在当时算不得高门望族。骆宾王称武则天“地实寒微”，突厥可汗称武氏“小姓”。
为了把武氏的门楣抬高，武则天将《氏族志》改为《姓氏录》，把武氏说成了是周天子的后人。新旧《唐书》载，传说武氏源于周平王少子手掌中有一形似“武”的纹理，其后人便以“武”为姓氏，武则天就是周天子后裔。如此杜撰，武氏虽与周天子挂上钩，但终究是攀龙附凤，甚至不伦不类。
唐以前，真正天下安定、国祚久远的，只有周、汉两个朝代。唐太宗治世崇汉法；武则天改朝换代，不能再走唐帝的老路，她只能另辟渠道，即崇周复周。再者，“周”字意义美好，既有周到、周密、周详、端正、完备之意，也有忠信之意；从字形上看，“周”字外有广阔而坚固的壁垒，内有土地和人丁，这无疑是统治者最需要的。用“周”字为国号，寓意吉祥美好，天下周全，国祚长久。
总之，一个“周”字，解决了诸多问题。
从崇周开始，武则天就喜欢“周”这个字，并在政治上、门楣上向“周”字贴近靠拢，直至将其立为国号。称帝前，武则天追尊其父为“周忠孝太皇”；称帝后，武则天自称大周皇帝，立周祖七庙，其中追尊周文王为“始祖文皇帝”，周平王少子为“睿祖康皇帝”，其父为“太祖孝明高皇帝”，把武周打造成姬周的翻版。时代是进步的，不合时宜的东西注定被淘汰，当年王莽篡权后不切实际地复兴周礼，败得很惨，武则天无疑重蹈了王莽的覆辙。（刘秉光）
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