胡适25岁时已经是北京大学的知名教授，发表了引领新文化运动的《文学改良刍议》，不到30岁，他就成了当时整个中国学术界最有名望的人物之一。
说起来难以置信，胡适的“少年得志”竟然是源于他生活中两次挫折的激励。第一次挫折发生在上海，那时候他19岁，因为觉得前途茫茫，人生无趣，所以终日无所事事。有一天晚上，胡适在外面喝得大醉，继而肇了事，结果被捉到监狱里关了一夜。这件事的发生让胡适觉得是奇耻大辱，从此他用功读书，不久就考取了公费留美。
第二次挫折发生于胡适在康奈尔大学哲学系攻读研究生时，当时胡适是康奈尔大学最令人瞩目的明星学生，特别是自他获得了“卜朗宁文学征文奖”之后，便不时有人邀请他到各地去演讲。这使他的导师克雷敦教授很不高兴，担心他外务太多不能专心于学业，但是胡适依然我行我素。无奈之下，系里只好取消给胡适的奖学金，作为对他的警告。这件事要是发生在别人身上，也许就是伤心几天罢了，极端者可能因此对老师心怀怨恨。可是胡适的反应却大大不同，他说就是这件事使他“从睡梦中惊醒”，让他意识到他的确是荒时废业太多了。于是，胡适很果断地作出决定，马上转到一个陌生的地方去读书，否则熟人太多、应酬太多，迟早会断送自己的学业。因此，最后两年的博士学业他是转到哥伦比亚大学完成的。在哥伦比亚大学的两年，胡适谢绝一切外务，刻苦攻读，两年时间就写下了后来被称之为“开辟了中国学术史新纪元”的《先秦名学史》。
这是胡适成为学术名流之后常说起的两个故事，因为这两件事使他认识到：成功常常惯坏一个人，而失败却给人以激励。（祈增年）
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