清道光十一年，中原腹地延津渡周邊三月未雨，旱情嚴重。一個傳言不脛而走，說是這一帶出了旱魃，據說死人被埋在風水兇險之地，極易發生屍變變成旱魃，進而影響到當地的氣候，最明顯的一個特徵便是乾旱少雨。
這一日，石婆固村的何老實在村裡大叫大嚷，說他知道那成了精的旱魃在哪裡，招呼大家一塊兒去扒開那墓，戳爛其屍身，將其在烈日下暴曬七日，旱情自會消解。村裡男女老少跟隨著何老實蜂擁向村北那片河灘地。
走了不消兩刻，何老實在一座荒草叢生的孤墳前停下了身子。墳裡埋的是個懸樑自盡的女子，姓田，名桂芬。
一群青壯一齊動手，不一時，就將一具薄皮白茬棺材刨挖出來。何老實從裡面拽出一具女子屍身來。一個老漢輕說道：“這屍體根本不是田家女子的，倒像是村西頭的春妮啊！”
春妮姓何，跟一個鰥夫老爹相依為命，兩個月前去拾柴，至晚未歸。經過春妮的父親辨認，果真是春妮。人們對這等怪事都很是不解，何老實道：“這也是一樁人命案子，咱們須得趕緊稟報縣尊大老爺去。”
重重謎局
其時，主政延津的是縣令曹漢輝。仵作驗了屍身，稟道：“亡者咽喉部位有箍扼之痕，眼珠鼓山，舌頭凸於口外，疑為人用力扼殺。”
曹漢輝忙令捕快帶一干嫌疑人等到公堂，逐一審問。曹漢輝細問了田家女因何而死。田家人回道，田桂芬在元宵節那日瞞著家人外出賞燈，回來後被父親重罰，誰想到次日早上就發現她吊死在屋樑上。出殯時還看過屍首，仍安靜地躺在棺內。
最後被帶上來的是何春妮的父親何老拴。何老拴自言，女兒出世不久，妻子便因病撒手人寰。他含辛茹苦獨自將女兒養到一十五歲，誰料，竟然莫名慘死。
下堂回到後府後，曹縣令便命人在四鄉貼了告示徵求知情之人。結果，他還真得到了一個消息，說那田桂芬被何慶源看中，欲納為小妾，而田家這閨女寧死不從，誰料，聘禮送過去的第二日，她就上吊了。
卻在此時，何慶源帶了兩個家丁，押著一個被五花大綁的青年男子來見曹漢輝，聲稱捉到了殺害春妮的兇手：“太爺，這何路生在春妮失蹤後的次日離開村子，小的心生疑惑，於是就帶人搜了他家，在他家屋子裡一個偏僻角落發現了春妮丟失的柴刀和籮筐。”
這時，大堂外又傳來何路生爹孃的喊冤聲：“大老爺，那兩樣物事是小人從郊外撿來的，卻不關我兒的事。”
這時，獄吏來報，說何老實有要事稟報。正月二十三，何老實在田中勞作，看到春妮就在不遠處的樹林邊拾柴，結果被何慶源裝進麻袋裡拉回了何府中。他就這麼躲在暗處，窺視了不知多久，忽見何慶源府門打開，家丁何三、何四抬著一個麻袋鬼鬼祟祟出來。
他們來到田桂芬墓前，在將屍首放進棺材時，只聽得他們低呼：“奇怪，這棺材裡怎麼沒人？”二人匆忙填埋了墓穴，倉皇而去。何老實說：“小人之所以假託旱魃之名去掘墓，是為讓惡人伏法。”
真相大白
何三、何四被帶到後，還未動刑，兩人就招了。何慶源垂涎春妮的美貌，就命他二人捉了春妮偷運回府，結果，春妮卻死命反抗，何慶源惱羞成怒，失手將其扼殺，何慶源命他二人去掩埋處理屍首。
這時，何路生說：“大人，小民有罪，當初欺瞞了您。其實，田桂芬並沒有死，小人連夜出門，是打算與她私奔。”曹漢輝道：“這又是為何？”何路生道，那何慶源要強納田桂芬為妾，強送了聘禮，約定數日後就要接田桂芬過門，而何路生與田桂芬早就有媒妁之約，為了不被何慶源搶走，田家人只好讓田桂芬詐死，將其裝進棺材裡成功逃脫。就在田桂芬被假葬之後的第二天深夜，他二人就悄悄跑出了村子，到開封投親去了。
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