受運載能力及技術水平的限制，最早的人造衛星都不大，質量只有幾十千克。20世紀70年代末，由於大推力運載火箭的研製成功和衛星設計與製造能力的提高，大型多功能衛星開始出現，衛星體積不斷增大，功能也越來越複雜。隨之而來的是成本不斷攀升，風險逐漸增加。如一顆偵察衛星的價值可達10億美元以上。一旦發射失敗就會造成嚴重的損失。為此，航天界又將目光重新投向了小衛星。
由於微電子技術的進步，新一代的小衛星採用了許多小型高性能電子部件，使得它們具備了大型衛星才有的功能，並使得小衛星可以繼續向微型化發展。
如新型的數據傳送微型衛星可以採用太陽能電池覆蓋整個衛星表面，在陽光直射時可獲得8瓦的功率，從而解決動力問題，減輕體重。如果可以把將所有的電子器件都集成在一個直徑0.1米的圓形硅片上，那麼衛星主板都可以省略了。
採用鎂或複合材料代替鋁，在電子系統中應用高密度組裝技術，可使一顆業餘無線電愛好者的微型衛星質量從以前的10千克減至5千克，而且功能不受影響。
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