受运载能力及技术水平的限制，最早的人造卫星都不大，质量只有几十千克。20世纪70年代末，由于大推力运载火箭的研制成功和卫星设计与制造能力的提高，大型多功能卫星开始出现，卫星体积不断增大，功能也越来越复杂。随之而来的是成本不断攀升，风险逐渐增加。如一颗侦察卫星的价值可达10亿美元以上。一旦发射失败就会造成严重的损失。为此，航天界又将目光重新投向了小卫星。
由于微电子技术的进步，新一代的小卫星采用了许多小型高性能电子部件，使得它们具备了大型卫星才有的功能，并使得小卫星可以继续向微型化发展。
如新型的数据传送微型卫星可以采用太阳能电池覆盖整个卫星表面，在阳光直射时可获得8瓦的功率，从而解决动力问题，减轻体重。如果可以把将所有的电子器件都集成在一个直径0.1米的圆形硅片上，那么卫星主板都可以省略了。
采用镁或复合材料代替铝，在电子系统中应用高密度组装技术，可使一颗业余无线电爱好者的微型卫星质量从以前的10千克减至5千克，而且功能不受影响。
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