世界上最為乾旱的地區之一的阿塔卡馬沙漠，它坐落在南美洲的西海岸，在安第斯山脈和太平洋之間綿延約1000公里，東西寬約100公里，總面積近18萬平方公里。
阿塔卡馬沙漠主體部分位於智利境內，因為安第斯山脈天然屏障的阻隔，致使這裡成為極端乾旱的代名詞。
它年均降水量小於0.1毫米，在1845-1936年這長達91年的時間裡，沙漠沒有下過一滴雨，是名副其實的“世界幹極”。
沙漠每10年的降雨量只能用毫米來計量，甚至在許多地區，上百年沒有一滴雨下都已經見怪不怪。
除了乾旱，缺水還造就了阿塔卡馬沙漠極端的地理環境。有專家測定，這種極端乾燥的環境至少可能存在了1000萬-1500萬年。 持續如此之久的乾旱使得這裡成為全球最荒蕪也是最不適合人類居住的地方。這裡大部分地區空氣乾燥、高溫酷熱、寸草不生，動植物根本無法生存甚至連細菌也無法存活。
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