回顾第二次世界大战的海洋战场，航空母舰可说是最耀眼的明星，在规模宏大的数场世纪海战中，都是航空母舰唱主角，虽是海战新秀，却将称霸海洋数百年的战列舰打得灰头土脸，亲手了解了“巨舰大炮主义”的旧时代，从而开启了一个航母称霸的新时代。浩瀚的太平洋是二战海洋作战的主战场，是美国17艘埃塞克斯级航空母舰的横空出世，才改变了太平洋美日战略态势，埃塞克斯级航空母舰也以出色的作战表现为加速战胜二战元凶日本立下汗马功劳。在二战各国数十型航空母舰中，埃塞克斯级航空母舰无疑是最霸气的，美国也正是从这一级建造最多的攻击型航空母舰开始，拥有了世界上最强大的航母舰队，从此航空母舰成为美国佬称霸海洋、称霸世界挥舞的“大棒”。
埃塞克斯级航空母舰基本参数：舰体主尺度长×宽为265.79米×44.99米，标准排水量27200吨，满载排水量34880吨，舰员编制2750人—3450人，动力为4台蒸汽轮机，主机功率15万轴马力，四轴四桨，最大航速33节，续航力20000海里/15节，载机量91架—103架，12座双联装127毫米高平两用炮24门，8座—17座四联装40毫米高射炮32门—68门，单管20毫米高射炮46门—55门。美国航母“埃塞克斯”号舰名出自1799年马萨诸塞州埃塞克斯县居民捐赠给美国政府的第一艘战舰“埃塞克斯”号，之后美国海军舰船数度沿用该舰名。
千万不要以现在的标准衡量或质疑埃塞克斯级航空母舰的个头，3万多吨级已是二战时专门设计建造的最大航空母舰了。那时的航母比较小是由于舰载机也小，比现在的舰载机要“瘦”几圈，因此，埃塞克斯级航母的载机量与美军现役10万吨尼米兹级核航母不相上下，基本达到了载机量的极限。二战时期个头最大的是战列舰，排水量一般都在4—5万吨以上，日本“大和”号战列舰达到7万多吨，而航空母舰一般在1—2万吨，二战中几型4万吨以上的大型航母皆是由战列舰改建的，先天不足的设计导致舰载机数量反而没有埃塞克斯级航母多。
要说起世界航母建造史，不差钱不差技术的山姆大叔竟是后知后觉者，直到挨了航母一顿胖揍，才幡然悔悟奋起直追。世界上第一艘全通式甲板航空母舰是1918年9月建成服役的英国皇家海军“百眼巨人”号，这是艘由在建客轮改建的航空母舰，满载排水量15775吨，可搭载16—20架舰载机。而拔得“纯正血统”航空母舰头筹的是日本在1922年12月建成服役的“凤翔”号，这是世界上第一艘专门设计建造的航空母舰，满载排水量10600吨，载机20架。这不仅仅是两项航母最早世界记录没美国什么事这么简单，而是体现了美国人的航母意识和作为被英国人、日本人甩掉两条街。一战结束到二战爆发的1939年，美国占据着世界各国海军舰船总吨位的第一名（143万吨），一直热衷于“巨舰大炮”的美国海军，拥有全球名列前茅的17艘战列舰、18艘重巡洋舰，却仅有5艘航空母舰在役（列克星敦级2艘、游骑兵级1艘、约克城级2艘），而这时英国有8艘航母、日本有10艘航母在役。英国是海洋型老牌帝国，殖民地遍及全球，海军强大是传统不足为奇；可资源匮乏的小日本却是在疯狂扩充海军，舰船总吨位直追美英成世界第三位，动因则来自称霸太平洋及亚洲的野心极度膨胀，最终图穷匕首见拿美国开刀了。
1941年12月7日，海军大将山本五十六指挥的日本海军联合舰队悍然偷袭美国夏威夷珍珠港，从6艘日本航空母舰上起飞的数百架轰炸机、鱼雷机对珍珠港好一顿狂擂，击沉及重创美军8艘战列舰、6艘巡洋舰、3艘驱逐舰，摧毁及重创美军343架战机及大量军事设施，造成美军2403人死亡、1282人受伤。这一战不仅是惊爆世界改变历史的大事件，而且是航空母舰自诞生以来首次大规模作战行动并取得的最大战果，正式宣告航空母舰才是海战新的老大。被揍疼的美国这才回过味来，之前关于航母的争论戛然而止，赶紧修正跑偏的路线，将海军发展重点放在航母舰队上，美国国会也迅速追加对建造航母的军费投入。富得流油的美国拥有强大的工业生产力和丰富资源，这综合国力和后发优势如鹤立鸡群，就德、意、日哥仨捆一起也不是个。在珍珠港事件至二战结束，美国竟一口气下饺子似地建成147艘各型航母，但其中唯有埃塞克斯级航母是重型舰队航母（另一中途岛级重型航母战后才入役），其它大部分是万吨级上下的轻型航母和护航航母（租借给英国使用48艘），其战斗力与埃塞克斯级不可同日而语。
埃塞克斯级航母首舰“埃塞克斯”号于1941年4月在美国东海岸弗吉尼亚州纽波特纽斯造船厂（美国最大的航母造船厂，现在的亨廷顿·英格尔斯工业公司）铺设龙骨，起初整个航母工程是稀稀拉拉、慢慢悠悠，但在珍珠港事件后猛然提速，一波大干快上的热潮涌来，除了纽波特纽斯造船厂，昆西霍河造船厂、纽约布鲁克林造船厂、费城造船厂、诺福克海军造船厂也同时投入埃塞克斯级航母的制造，1942年与1943年各有9艘埃塞克斯级航母在各造船厂建造。美国各造船厂按统一的标准化流水线批量生产模式，组织航母及零部件的建造工程，极大缩短了生产周期，最快只用14个月就能建成一艘航母，这老美也挺会整“大跃进”的。美国原计划建造32艘埃塞克斯级航母，因战争胜利消减计划实际建成24艘（其中7艘在二战后完工）。二战中建成入役的17艘航母分别是“埃塞克斯”号、“约克城”号、“无畏”（也称“勇猛”）号、“大黄蜂”号、“富兰克林”号、“提康德罗加”号、“伦道夫”号、“列克星敦”号、“邦克山”号、“胡蜂”号、“汉科克”号、“班宁顿”号、“拳师”号、“好人查理德”号、“安提顿”号、“香格里拉”号、“张伯伦湖”号。其中“约克城”、“大黄蜂”、“列克星敦”，是沿用已被日军击沉的三艘老航母的舰名。
埃塞克斯级航母设计于1930年代末，是在上一级攻击型航母约克城级的基础上加以改进的，并吸收了当时各国航母的长处，重点加大了载机量和防护能力（后期建造的埃塞克斯级航母尺寸吨位又有所增加）。埃塞克斯级航母建有大型机库和宽阔的飞行甲板，载机量比约克城级多20架左右。为了应对不断增加的空中威胁，埃塞克斯级航母各舰都大量加装高射炮，可形成密集交织的防空火力网，曾一次次将来袭日军飞机当成“射火鸡大赛”的靶子。埃塞克斯级航母舰体非常皮实，水线装甲带厚63毫米—101毫米，炮塔装甲厚127毫米，飞行甲板装甲厚38毫米，机库甲板装甲厚76毫米，舰体被分隔成更多的独立水密舱室，这种结构使该级航母具有极强的抗打击能力。二战中美军的航母被击沉12艘，埃塞克斯级航母也至少14艘次被鱼雷、航空炸弹击中或遭日军“神风敢死队”自杀飞机撞击，但没有一艘被击沉，这“身子骨”真是杠杠的。“富兰克林”号是埃塞克斯级航母中最悲催的一个，小来小去的伤情不提了，先是在菲律宾海战时，被日军装满炸弹的自杀飞机撞击轰爆，飞行甲板开了个大洞，仍能依靠自身动力返回美国本土修理；后是在日本冲绳海战中，被日军轰炸机炸中弹药库，引发连续爆炸和持续10小时的大火，造成舰上船员阵亡832人，受伤487人（为美国海军第二大人员伤亡舰），这货还是硬挺着没沉没，最后又自行开回美国维修。
老美白花花银子堆起来的航母舰队绝不是为了摆着抗揍的，“进攻！干掉一切敌人！”才是航母的灵魂，埃塞克斯级航母更是四面出击立下赫赫战功。埃塞克斯级航母自1942年12月起陆续建成加入美国海军（主要充实太平洋舰队），此时美军在太平洋战场开始转入战略反攻，航母正是英雄大有用武之地。美军航母主要任务一是战略战役轰炸与海上封锁遮蔽，二是舰队决战。埃塞克斯级航母参与了对日军占据的太平洋中岛屿及东南亚的所有空袭，轰炸日军的兵营、工事、机场、港口等军事设施，切断日本的海外运输线，支援陆军、海军陆战队登陆作战，先后重点轰炸了南鸟岛、威克岛、帕劳群岛、塞班岛、关岛、棉兰老岛、吕宋岛等多地，甚至将越南、台湾、香港、广州、冲绳岛、东京等地纳入空中打击范围。特别是1945年1月12—13日，以埃塞克斯级航母为首的太平洋舰队分舰队对越南金兰湾、西贡、归仁进行大规模空袭，击沉港内日军“香椎”号巡洋舰等战舰、货船、油轮45艘，杀伤大量日军。同年2月16—17日，以埃塞克斯级航母为主的12艘航母编队直抵日本近海，上千架舰载机连续两天对东京及关东地区的工业区、港口、机场等地进行轰炸，这是1942年4月杜立特中队从“大黄蜂”号航母起飞轰炸日本本土后，美国海军首次轰炸日本本土。之后，美军航母舰载机又接连轰炸了日本九州、神户、吴港、濑户等战略要地，美军持续的轰炸和海上封锁，就如同给小日本戴上了紧箍咒，使极度依赖海外运输的工业生产越来越难以为继，军用、民用设施及国人心理也受到沉重打击。
航母最大的克星是敌方的航母（其次是潜艇），对埃塞克斯级航母真正的考验是舰队决战，直接与日本最精锐的航母、战列舰互怼，埃塞克斯级航母专灭大舰的本事同样是杠杠的，因为美军的航母作战能力在1943年之后日军已无法望其项背。先说航母数量，自1942年6月中途岛海战之后，美军航母数量开始超越并大幅甩开日军，短短几年美军就拥有了上百艘航母，后续在建航母还源源不断。而日本自珍珠港事件到8·15举手投降，仅新建和改建入役15艘航母，却被盟军击沉了20艘航母，真正的入不敷出（日本在二战中共有25艘航母在役，4艘航母在建，除被击沉的20艘外，1艘自沉，8艘被战后拆解）。这就如同侏儒挑战巨人，美国佬用巨大的体重也能压死对手。再说舰载机，航母对决，比的就是舰载机的高下。日军航母舰载机与美军相比性能明显落后，数量更加处于劣势。太平洋战争爆发后，美军连续更新换代舰载机，而日军舰载机基本是“从一而终”，如日本的“零”式舰载战斗机在开战前两年还有制空优势，但在1942年9月后美军陆续换装F4U“海盗”（产量12571架）、F6E“地狱猫”舰载战斗机（产量12275架）则优势不在，日军飞行员几乎是谈“猫”色变，遇“盗”倒霉。日军最大的问题还是舰载机数量，本身航母少，单舰载机量又少。到1944年1月，日军还剩下13艘可用航母，设计载机量496架（单舰平均38.2架），实际载机量远远不及设计标准，因日本的老窝都被炸了，战机损耗后很难得到补充。美国不算战前存量，仅二战期间生产舰载机在5万架以上，除了支援盟国外，自用的也在4.5万架以上，日本这点飞机怎么陪美国“玩”？其实此时日军不仅是缺舰载机，油料、弹药、给养、飞行员什么都缺，穷得叮当响了。最后说说情报侦察，打仗须情报先行，美军这方面占有极大的技术优势。美国海军的雷达、无线电、声呐等侦测设备比日军要强得多，探测距离远，定位较准确；美军舰载侦察机也多，单舰可同时放飞多架侦察机前出侦察及指示海上目标；美国海军还拥有密码破译天才约瑟夫·罗彻福特领衔的能力极强的密码破译队伍，加上1942年1月缴获了一艘日军潜艇上的密码本，美军对日军密码破译效率大增，在重大海战前总能占得先机，特别是在决定太平洋战略态势的中途岛海战中，日军的动向基本被美军掌握，一仗日军4艘航母被击沉，战后美军太平洋舰队司令尼米兹将军评价说：“中途岛的胜利是情报的胜利。”所以，埃塞克斯级航母不是“一个人”在战斗，支撑它们的是庞大高效的国家战争机器与全军联合作战体系。
自1944年1月，8艘埃塞克斯级航空母舰为主组成的太平洋舰队快速航母特混编队，向日本海军联合舰队发起了强大攻势，击沉击伤日军战巡舰、巡洋舰、驱逐舰、海防舰等各型战舰不计其数，对日军超大型战舰的战绩如下：1944年6月的马里亚纳海战和同年10月的莱特湾海战中，在“蛮牛”哈尔西将军的指挥下，埃塞克斯级航母搭载的舰载机先后击沉了日军“飞鹰”号、“千代田”号、“千岁”号、“瑞凤”号、“瑞鹤”号航空母舰和“武藏”号战列舰（与“大和”号战列舰同级）。在1945年硫磺岛、冲绳岛战役和空袭日本中，埃塞克斯级航母的舰载机又击沉“伊势”号、“日向”号战列舰和“天城”号航母，重创“榛名”号、“长门”号、“摄津”号战列舰和“海鹰”号航母（均未再修复）。在同年4月7日的冲绳海战中，日本海军仅存的“大和”号战列舰被埃塞克斯级航母上的舰载机发现，此时的“大和”号是日本海军联合舰队第2舰队的旗舰，由司令官伊藤整一中将坐镇指挥。从美军6艘埃塞克斯级航母“埃塞克斯”号、“本宁顿”号、“大黄蜂”号、“邦克山”号、“无畏”号、“约克城”号起飞的数百架TBF/TBM“复仇者”式舰载鱼雷轰炸机，一波又一波对“大和”号战列舰狂轰滥炸，至少有20枚鱼雷和重磅炸弹命中目标，“大和”号被炸成两截，最终这艘被视为“日本帝国救星”的巨大战舰沉入太平洋，伊藤整一中将等2491名官兵随之陪葬。埃塞克斯级航母将世界上最大的战列舰送入海底，这具有标志性的意义，不仅是宣告了战列舰时代的结束，还完成了一个因果轮回，日本先用航母狠狠给老美上了一课，美国佬最后又原样加倍奉还了日本。
二战结束时，埃塞克斯级航母大都载誉而归，首舰“埃塞克斯”号功勋最为卓著，其参战68次，舰上机队共击落敌机1531架，疑似击落800架，击沉及击伤敌舰419艘，为此获得美国“总统单位嘉奖”（这是美国军队最高集体荣誉）和13枚战役铜星纪念章。正是由于埃塞克斯级航空母舰的出色发挥和显著战绩，才使美军从日本人手中夺取了太平洋的控制权，从而击垮日本海军联合舰队，为美军连续蛙跳反攻最后直取日本本土铺平了道路。
为何二战中航空母舰能够主宰大洋？是因为舰载机，在航母时代欲掌握制海权必须先掌握制空权。在进入1930年代之后，随着航空科技的快速发展，舰载机的航程、载弹量都有明显提升，航空母舰可使制空权延伸至大洋任何海域及沿海浅纵深陆地，航母舰载机强大的对海对陆打击能力让战列舰、巡洋舰等“巨舰大炮”相形见绌，掌握了制空权的海战几乎就是一边倒的杀戮。而一战时期各国海军的主力——战列舰，在二战中被航母彻底拉下“神坛”，甭管战列舰的主炮多厉害，射程之外就先被航母无情吊打，二战期间共有25艘战列舰被击沉，其中有15艘是被飞机干掉的；航母同样是打航母的利器，日军被击沉的20艘航母中被盟军航母舰载机击沉了12艘（不含被美英航母舰载机重创失去战斗力的“海鹰”号航母），可见航空母舰的巨大威力，不愧是现代海战的新大杀器。
二战结束后美军大批老旧、轻型及护航航母退役，24艘埃塞克斯级航母成为美国航母舰队的主力，由于战后美国新一级攻击型航母是直到1955年才服役的福莱斯特级航母，但仅建了4艘，再接下来是1961年开始入役的3艘小鹰级航母，埃塞克斯级航母在冷战前中期一直是美国数量最多的一级航母。随着美国扮演世界警察的角色，埃塞克斯级航母也是忙得不亦乐乎，先后参加了朝鲜战争、古巴导弹危机、越南战争、入侵巴拿马、黎巴嫩战争等等重要历史事件，还时不时被派到热点地区去炫耀武力威慑恐吓。在风云变幻的台湾海峡，埃塞克斯级航空母舰也三番五次来嘚瑟过。
然而，岁月沧桑，20世纪70年代美国全面进入核航母时代，已是老态龙钟的埃塞克斯级航空母舰开始陆续退出现役。其中首舰“埃塞克斯”号在1973年6月除藉，1975年6月在新泽西州卡尼镇被拆解；到1991年11月8日，最后一艘埃塞克斯级航母“列克星敦”号也退役了，这宣告美国海军埃塞克斯级航母时代的结束。为纪念驰骋半世纪的埃塞克斯级航空母舰，有4艘舰况较好的二战功勋号航母作为博物馆舰得以长久保留，分别是位于纽约市的“无畏”号、南卡罗莱纳州查尔斯顿海湾的“约克城”号、德克萨斯州科珀斯市的“列克星敦”号、加利福尼亚州阿莱梅达市的“大黄蜂”号。上图即是停泊在纽约曼哈顿赫德逊河86号码头的“无畏”号航母，是在1982年被改造成博物馆并对外开放，已是纽约著名的旅游景点，并被评为美国国家历史地标，每天来参观的游客络绎不绝。“无畏”号航母机库和甲板上展出有几十架飞机实物，除了美军退役的各型战机外，有几件难得一见的珍品必须提一下：美国“企业”号航天飞机停在舰尾甲板，一架美制SR-72“黑鸟”超高音速侦察机搁在舰首甲板，航母左舷侧还趴了架英法合制“协和”式超音速大型客机，这可都是航天航空界有分量的“大咖”。
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