公元前123年，汉朝再一次派出卫青远征匈奴。在此的前一年，卫青刚刚取得大胜，俘虏右贤王的小王十多人，男女共计1.5万人，牲畜成千上万，不可计数。这是汉匈作战以来，汉朝取得的最大战绩，卫青也因此被拜为大将军。
因此，紧跟着的一年，汉朝再一次攻打匈奴就不足为奇了。汉匈的形势已经逆转过来，以往骚扰边境的匈奴人却时时刻刻处在担惊受怕之中。汉武帝像上瘾了一般，继续对匈奴施加高压态势，非要为后世子孙铲除这个隐患。
在这一仗中，卫青仍然是主帅，公孙敖为中将军，公孙贺为左将军，赵信为前将军，苏建为右将军，李广为后将军，李沮为强弩将军，阵容可谓十分豪华。卫青也非常争气，在第一次接触战中，就斩首三千多，打了一个漂亮的开门红。
接下来的一个月，卫青将几名将领编组，让他们四处寻找匈奴的所在，也寻找自己的功绩。还是卫青自己的运气好，他从定襄出发，又找到了匈奴的主力部队，歼敌一万多人，再次取得大胜。
正在全军欢呼的时刻，卫青突然接到了一个情报，前将军赵信和右将军苏建所率领的部队，却被打败，还是全军覆灭的惨败。诺大的部队，竟然只有苏建一个人逃了回来。
原来，赵信和苏建的运气实在不好，他们领着骑兵三千，在茫茫沙漠中找了很久，好不容易发现了匈奴的部队，便一拥而上。结果，这竟然是匈奴单于的主力。赵信和苏建统领了三千骑兵，如果遇到别的匈奴骑兵，可能横扫沙漠，但此时匈奴单于有一万骑兵。
双方激战了一天一夜，赵信本来就是匈奴人，看到形势不对，接受了劝降，带着八百骑兵回到了匈奴。这样，雪上加霜的苏建自然无力支撑，最后拼死血战逃了出来。
苏建的回来，给卫青出了一个难题——到底如何处置他。汉朝的法令沿用秦律，治军非常严格，有功必赏，一个士兵也可以封侯，但有过也必罚，即使将军也不能免罪。临阵脱逃，按照大汉法律，就应该处死。
卫青将这个问题交给随军的文官商量。议郎周霸首先表示：“将军自从出征以来，屡立战功，但还没有处罚过副将。现在按照法令处死苏建，是彰显大将军威严的好时机。”
军正闳、长史安却连忙劝道：“大将军千万不能如此，苏建本来就兵少，奋力拼杀了一天一夜也很不容易了，这没有什么可丢脸的。如果处斩了他，那么将士们将会寒心，以后谁打了败仗还敢回汉朝？”
各有各的理由，但卫青提出了自己的意见：我是外戚，不愁没有威严。现在我的权力可以诛杀有罪的大将，但是在国境之外杀人我还是不敢的。我决定就将苏建送给天子，让他裁定，也是向天子表达我不敢专权的心迹。
于是，苏建又被装进了囚车，送回京师长安。汉朝当时为了打匈奴，国库已经空虚，因此很多罪可以用钱赎买。苏建也就利用这条法令，交足了金钱。汉武帝本来就不打算处斩他，便顺水推舟，免除了苏建的死罪，将他贬为庶民。
此时，苏建有个儿子才八岁，也就是汉武帝和卫青的容忍，才没有失去父亲。有过了二十三年后，这个孩子已经长大成人了。在一次出使的时候，被匈奴人扣留作为人质。
无论匈奴人如何威逼利诱，他终究死死握着作为使者的信物，不肯投降匈奴。在北国的冰天雪地之中，他饱经了严寒、饥饿和孤单的考验，始终不忘记自己是个汉人，始终不改其志。
直到十九年后，汉匈关系缓和，他才被汉朝人用计谋营救出来。他的名字叫做苏武，虽然没有如同卫青、霍去病那样在疆场上征服敌人，却同样以宁死不屈的行为彰显了华夏儿女的气节。苏武回来的时候，投降匈奴的李陵无不羡慕的说：
今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！
后来，苏武位列麒麟阁十一功臣之一。苏建获释，为汉朝奉献了一名千古流芳的忠臣。
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