历史上很多皇帝驾崩前，因为担心自己的儿子还没有足够的能力处理国政，所以会留下顾命大臣。但是顾命大臣不好当，因为他是代行皇权，权力太大，很容易引起继任皇帝的不满，最后落个灭门的下场。连一代名臣霍光死后，霍家也被灭族了。
同时，因为顾命大臣有摄政的权力，先帝选择的顾命大臣太少了，这个人很容易就会僭越皇权，改朝换代，像后周的托孤大臣杨坚就篡夺了自己外孙子的皇位，自己当了皇帝建立隋朝，清朝的摄政王多尔衮和皇帝也没有什么区别；可顾命大臣人数多了，他们之间为了争夺权力，又会内讧自相残杀，像清朝曾经有过索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人辅佐康熙，结果鳌拜杀了苏克萨哈全家，自己又被康熙除掉。
不过历史上曾有有过这样四位顾命大臣，他们非常另类，互相结盟，文武分工，既不争权夺利，也不内讧自相残杀，反而齐心协力，一起把他们应该辅佐的皇帝杀掉了——还不是出于私心，而是为了江山社稷！
这四个人，就是南朝刘宋武帝刘裕留下的顾命大臣徐羨之、傅亮、谢晦、檀道济。这四个人都是刘宋的开国元勋，为了刘裕的开国立下赫赫功勋。刘裕死后，太子刘义符继位，也就是刘宋少帝。刘裕对顾命大臣的选择是很有针对性的，可以说几乎完满。
徐羡之是寒门，与刘裕有两对儿女亲家，是同样寒门出身的刘裕的绝对亲信；傅亮，二流士族出身，主要负责情报以及机要工作，他和徐羡之一起控制朝政；谢晖，高门士族谢氏的后人，谢安的孙子，门阀代表，负责禁卫军权；檀道济，刘裕北府军起兵时的老战友，一起打天下的军功实权派，负责军权。从刘裕的角度看，门阀寒门亲信军权，面面俱到，互相制衡，一起为自己的儿子保驾护航。哪怕有问题，也是谢晦这个门阀代表搞事，但其他三个人还是可以搞定他的。
可刘裕万万没想到的是，他的顾命大臣们是很负责，可他的儿子实在是太不争气了。他的儿子刘义符继位的时候刚刚十六岁，正是最好玩的年龄，每天就是游猎和沉湎于酒色。每天玩耍嬉戏，什么父丧，什么军国大事，都不放在心上，连敌国北魏率军来讨伐，他也不关心。
本来按理说，权臣们是喜欢这种年龄小好控制的皇帝的，他们可以大权独揽。然而，刘裕留下的这四个辅政大臣却负责过头了，他们不但违背了辅政大臣互相制衡争权的潜规则，还一起商量，觉得刘义符这样玩乐，实在是太对不起他英明神武父亲宋武帝刘裕了，刘宋的江山不能交到这种人手里！
于是，这四个人
一合计，直接发动政变，废掉了刘义符的皇位，不久又杀死了少帝。但他们是为了报答先帝刘裕的托孤之恩才杀掉皇帝的。所以他们也没有自己当皇帝的想法，继续立了刘裕的另一个儿子当皇帝，也就是宋文帝。宋文帝统治时期，是刘宋乃至南朝国力最强的时期，可以说这四个顾命大臣没有选错人。
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