首先說明一點：所有汽車都有差速器，否則汽車無法轉彎，只能直線行駛。在差速器出現以前，汽車的動力都是全部傳遞到一個輪子的。
因為汽車轉彎時，外側輪走的是大圓弧，內側輪走的是小圓弧。如果左右驅動輪直接通過一根軸剛性連接的話，兩側輪子的轉速必然會相同，在過彎時兩側車輪就會發生干涉的現象。
差速器就是用來支持左右或前後車輪轉速不一致的裝置。根據安裝位置，佈置在前後驅動橋的差速器，可分別稱為前差速器和後差速器；安裝在四驅汽車的中間傳動軸，調節前後輪轉速的，則稱為中央差速器。
根據構造，可以分為開放式差速器、多片離合器式限滑差速器、託森差速器、粘性聯軸節式差速器及機械鎖式差速器。
在這款路虎攬勝的示意圖可以看出，一部車就用了三種差速器：前橋開放式差速器，後橋多片離合器式限滑差速器，中央使用託森差速器：
那麼這幾種差速器有什麼區別呢？
1、開放式差速器
開放式差速器可以在汽車轉彎時，左右輪以不同轉速行駛。
不知道您有沒注意到，汽車吊起來之後，如果你轉動一邊的輪胎，另一個輪胎會反向旋轉，這就是差速器在起作用。下圖展示了動力有/無兩種情況下，差速器的運轉模式：
但因為開放式差速器的行星齒輪組沒有任何鎖止裝置，如果一邊的輪子打滑，絕大部分動力輸出都會作用於打滑的輪子，不利於車輛脫困。
2、多片離合器式限滑差速器
為了克服開放式差速器的脫困難題，多片離合器式限滑差速器應用而生。它配備了離合器，由若干摩擦片和鋼片組成。摩擦片與轉動軸卡緊，鋼片與軸殼卡緊。正常情況下，摩擦片與鋼片基本互不影響。當一側打滑時，由於錐形行星輪的壓力傳遞，未打滑側的摩擦片和鋼片被壓緊，並一起轉動，使得未打滑側的車輪獲得更多動力，幫助車輛脫困。
現在越來越主流的多片離合器式差速器，是通過電-液或電磁控制摩擦片的接合程度，配合傳感器判斷車輛行駛狀態，能夠實現主動分配轉矩，提升可控性和通過性能。
當然，多片離合器式限滑差速器也有缺點：轉向特性變差，摩擦片壽命有限。其適用範圍是鋪裝路面和輕度越野路面，通常用於後驅車。前驅車一般不裝，因為本來前驅車就存在轉向不足的缺陷，在裝上這種差速器，會干涉轉向，限滑係數越大，轉向越困難。
3、託森差速器（扭矩感應式限滑差速器）
託森差速器(Torsen)全稱為Torque-sensing Traction——感覺扭矩牽引，託森差速器的核心是蝸輪、蝸桿齒輪齧合系統。由於託森差速器具有反應速度快的優點，因此它被眾多車輛運用到中央差速器以及輪間差速器上。目前為止，其經過了A、B、C、三代的發展。
基本原理是利用蝸輪蝸桿的單向傳動（運動只能從蝸桿傳遞到蝸輪，反之發生自鎖）特性，比電子液壓控制的中央差速系統能更及時可靠地調節前後扭矩分配。
簡單地說，託森差速器就是一個全自動純機械差速器，即不需要人為控制+100%可靠的+傳動直接的限滑差速器，從某個角度來說是一種很均衡的設計。
由於託森A差速器無法與自動變速箱匹配，後來演化出託森B差速器來解決此問題：
託森C差速器則是在B型基礎上經過幾次迭代更新而來，自動鎖止的反應時間更為迅速，在正常情況下按前後40:60的比例分配驅動力。在極端情況下，它最多可把65%的驅動力輸出到前軸，或把85%的驅動力輸出到後軸。
4、粘性聯軸節式差速器
粘性聯軸節的最大特點就是不需駕駛員操縱，就可根據需要自動把動力分配給後驅動橋。它通常安裝在以前輪驅動為基礎的全輪驅動汽車上，平時按前輪驅動方式行駛。
粘性聯軸節的工作原理，有點類似於多片離合器。在輸入軸上裝有許多內板，插在輸出軸殼體內的許多外板當中，並充入高粘度的硅油。當出現打滑時，在輸入軸的帶動下，粘性聯軸節內部的硅油會被攪動、受熱膨脹，使得離合器片會被擠壓，進而實現兩段傳動軸近乎剛性的連接狀態，動力便可被輸送至不打滑的一邊。
不過受結構所限，這部分動力最多不會超過發動機輸出動力的30%。另外，這種差速器使得四驅系統遲滯性較明顯，所以僅僅定位在於簡單條件下的爛路行駛，高強度的非鋪裝路面通過性顯然不是它的“專長”。
6、機械鎖式差速器
這類差速器同樣無需駕駛員手動控制就能實現完全鎖止以及解鎖，同時具有結構簡單、無需含有特殊添加劑的齒輪油、維護成本較低等優點，典型代表就是伊頓式機械鎖差速器。
機械鎖式差速器在限滑差速器上進一步改善，在一側車輪打滑的情況下，觸發機械鎖合機構將車橋完全鎖死，將發動機扭矩100%傳遞到有抓地力的有效車輪上，從而提供足夠的牽引力幫助車輛駛出困境。
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差速鎖
有了差速器，並非萬事大吉。差速器允許內外側車輪或前後輪存在轉速差，這既是它的優點也是它的缺點，差速器配合差速鎖，才是天作之合。
差速鎖可以將兩個半軸進行鋼性連接，使其成為一個整體，這樣兩側的車輪都可以得到相同的動力，使車輛可以擺脫困境。
1、手動機械差速鎖
目前較為多見的差速鎖是手動式機械差速鎖。其技術簡單、生產成本低、可靠性高，能夠實現軸間完全機械式結合。當然，在鋪裝路面正常行駛時如果仍舊採用鎖止功能，就會對車輛的半軸、輪胎等部件造成嚴重的損害。
圖中所示為前差速鎖、中央差速鎖、後差速鎖操作按鈕。
2、電子差速鎖
這個概念之所以拿出來說，是很多人容易混淆。這個電子差速鎖，只是ABS/ESP系統的一種擴展功能。
其原理也簡單：轉向時重心外移，內側輪易打滑，此時對內側輪制動，可以提升轉向性能。目前很多城市SUV開始利用“制動”來進行輪間的扭矩分配，幫助車輛提高公路行駛性能和通過能力。
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