清朝闭关

19世纪初，英国成为世界最强大的资本主义国家，并且建立了“日不落”帝国。而古老的中国正在极盛转衰的封建社会末期挣扎。

康熙二十二年 (1683年），郑成功孙郑克塽投降，清军平定台湾。康熙二十三年 (1684年) ，清朝正式开海，准许百姓对外贸易。

雍正元年（1723年），因与罗马教廷间有关中国礼仪之争的白热化，雍正皇帝禁止天主教，不许外国传教士进入中国国内传教，并限制贸易。

乾隆二十二年 (1757年)，乾隆帝以海防重地规范外商活动为理由，实行广州一口通商，使得外国商人只能将广州作为指定通商口岸。由于重农抑商思想严重，官方不与外商直接接触，且要防范民众与外夷交往，外国商人销售商品和购买货物都必须通过特许行商、公行之手。

广州十三行

英国外交挫败

英国东印度公司代表通过直隶总督向乾隆皇帝递交呈文，希望清朝开放多个通商口岸。呈文中所控条款有关广州海关勒索陋规，行商拖欠货银，保商制度多弊，被以“勾结奸商，代为列款，希冀违例，别通海口”罪名，圈禁澳门三年。

乾隆五十七年 (1792年)，英国派遣乔治·马戛尔尼为特命全权大使，随员80余人，包括天文数学家、艺术家、医生等，由东印度公司承担费用，由兵船护送，随船所携包括天文地理仪器、图书、毯毡、军用品、车辆等在内的总计600箱礼品，以彰显英国工业文明。这个曾被任命为全权特使赴俄国与叶卡捷琳娜二世商谈结盟事宜、后来成为伯爵的人，被寄予厚望。

乾隆五十八年 (1793年) 8月，马戛尔尼一行抵达北京。清朝以为英使是为向八十多岁的乾隆帝贺寿而来，称使团带来的礼物是贡物。面对天朝上国的皇帝，英使只肯行英式一膝一跪之礼，坚持不肯行三跪九叩之礼，非但不是为贺寿而来，还以书面列举请求浙江、天津开埠通商，准许来华商人在舟山、广州居住，明定海关税则，减免税费，乾隆帝大为不悦，清朝严正拒绝。

嘉庆二十一年 (1816年) ，英国政府再应东印度公司之请，决定再派大使来华，人选为阿美士德，主要使命仍为维护通商利益、获取通商自由、推广通商口岸。但终因阿美士德拒行三跪九叩之礼，嘉庆皇帝以“中国为天下共主，岂能如此侮慢倨傲”为由将阿美士德驱逐出国。