1936年10月，红四方面军和红一方面军在甘肃会宁会师，长征胜利结束。长征结束以后，红四方面军遵照指示组成西路军，向西渡过黄河，向西北军阀马步芳的部队发动进攻，目的是为了打通红军与苏联的联系通道。
西路军在陈昌浩等人的指挥下，于1936年11月18日与马步芳发生冲突。这个马步芳是甘肃、青海一带的大军阀。自清末起，马步芳的父亲马麟就占据这两个省。因此，马步芳也算得上高干子弟出身了。只不过，这个马步芳可没有他父亲那样忠厚，他起先是西北军冯玉祥的部下。靠着好勇斗狠，马步芳逐渐弄起了自己的马家军，马家军在马步芳的领导下四处劫掠，成为亦官亦匪的流氓。
正因为如此，西路军的征战显得异常艰难。12月14日，马步芳命令自己的部下马元海向西路军驻守的永昌发动进攻。西路军虽然拼死奋战，终因伤亡惨重被迫撤退至祁连山。1937年初，马步芳又向祁连山的西路军进攻，在高家台子战斗中，西路军主力被打掉，除陈昌浩等人突围以外，大量的西路军战士被俘。
对于这些俘虏，马步芳表现出他悍匪的凶残本性。他发明了各种各样的酷刑折磨被俘的西路军将士。据王定国老人回忆，马步芳会将西路军的女战士侮辱之后，再将他们的衣服扒光，然后绑在树上示众。对于被俘的男战士，马步芳更加野蛮，他曾经一次就活埋西路军战士两千人。马步芳的这些野蛮行径给西路军战士带来深重灾难。比如说西路军有个女战士叫做陈世英，她在高家台子被俘之后，先是被送到羊毛厂做苦力，而后她又被马步芳的多名军官侮辱。最终，她不堪受辱，跳河自杀了。
马步芳的这些野蛮行为，自然激起了红军战士的极大愤慨。1948年，彭德怀指挥第一野战军向马步芳发动进攻。此时，马步芳已经是兵败如山倒了。他派人给彭德怀送来一封信，希望自己能够投降。他的这一要求被彭德怀断然拒绝。最终，马步芳的部队被歼灭，马步芳本人逃到了海外。1975年，马步芳病死在沙特，一代悍匪就此结束了他可耻的一生。
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