1936年10月，紅四方面軍和紅一方面軍在甘肅會寧會師，長征勝利結束。長征結束以後，紅四方面軍遵照指示組成西路軍，向西渡過黃河，向西北軍閥馬步芳的部隊發動進攻，目的是為了打通紅軍與蘇聯的聯繫通道。
西路軍在陳昌浩等人的指揮下，於1936年11月18日與馬步芳發生衝突。這個馬步芳是甘肅、青海一帶的大軍閥。自清末起，馬步芳的父親馬麟就佔據這兩個省。因此，馬步芳也算得上高幹子弟出身了。只不過，這個馬步芳可沒有他父親那樣忠厚，他起先是西北軍馮玉祥的部下。靠著好勇鬥狠，馬步芳逐漸弄起了自己的馬家軍，馬家軍在馬步芳的領導下四處劫掠，成為亦官亦匪的流氓。
正因為如此，西路軍的征戰顯得異常艱難。12月14日，馬步芳命令自己的部下馬元海向西路軍駐守的永昌發動進攻。西路軍雖然拼死奮戰，終因傷亡慘重被迫撤退至祁連山。1937年初，馬步芳又向祁連山的西路軍進攻，在高家臺子戰鬥中，西路軍主力被打掉，除陳昌浩等人突圍以外，大量的西路軍戰士被俘。
對於這些俘虜，馬步芳表現出他悍匪的兇殘本性。他發明了各種各樣的酷刑折磨被俘的西路軍將士。據王定國老人回憶，馬步芳會將西路軍的女戰士侮辱之後，再將他們的衣服扒光，然後綁在樹上示眾。對於被俘的男戰士，馬步芳更加野蠻，他曾經一次就活埋西路軍戰士兩千人。馬步芳的這些野蠻行徑給西路軍戰士帶來深重災難。比如說西路軍有個女戰士叫做陳世英，她在高家臺子被俘之後，先是被送到羊毛廠做苦力，而後她又被馬步芳的多名軍官侮辱。最終，她不堪受辱，跳河自殺了。
馬步芳的這些野蠻行為，自然激起了紅軍戰士的極大憤慨。1948年，彭德懷指揮第一野戰軍向馬步芳發動進攻。此時，馬步芳已經是兵敗如山倒了。他派人給彭德懷送來一封信，希望自己能夠投降。他的這一要求被彭德懷斷然拒絕。最終，馬步芳的部隊被殲滅，馬步芳本人逃到了海外。1975年，馬步芳病死在沙特，一代悍匪就此結束了他可恥的一生。
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